— Анна нахмурилася, побоюючись, що Ілля накоїть біди.
— Я просто проведу профілактичну бесіду про шкоду пияцтва і користь тимчасового опікунства, — Ілля криво усміхнувся, але очі його залишалися холодними. — Не переживайте, лікарю, бруду на вас не ляже.
Через десять хвилин жовта «Волга» повільно повзла обледенілою дорогою геть від цвинтаря. Павлик заснув на задньому сидінні, згорнувшись калачиком і підклавши під щоку долоньку. Він дихав рівно і глибоко, вперше за довгий час відчуваючи себе в безпеці. Анна сиділа попереду, дивлячись на мірний помах двірників, що змітали з лобового скла дрібну сніжну крупу. У салоні грала тиха музика.
— Чому ви допомагаєте мені, Ілля? — порушила мовчання Анна. — Вчора ви були просто таксистом, а сьогодні вв’язуєтеся в кримінальну історію.
Ілля переключив передачу. Метал коробки брязнув у такт його думкам.
— Три роки тому я виносив з палаючого складу людей. Дах уже пішов гвинтом, балки тріщали. Я знайшов жінку, вона була непритомна. Звалив на плечі, поніс до виходу, і тут обвалення. Мене відкинуло, ногу придавило залізобетоном, а вона залишилася під завалами. Я потім дізнався, що у неї залишився син, маленький зовсім…
Анна різко повернула голову, повітря в легенях на мить завмерло.
— Павлик… — видихнула вона, складаючи в умі деталі пазла.
— Так, це був склад заводу, де працювала його мати. Я впізнав хлопчика по фотографії, яку бачив у матеріалах слідства. Три роки я носив цей камінь на шиї, думав, що немає мені прощення. А сьогодні ви привели мене до цієї могили, до цієї дитини. Ви дали мені шанс повернути борг. Так що, лікарю, ми з вами тепер в одному човні. І гребти будемо до переможного.
«Волга» звернула на проспект Леніна. Попереду на них чекала боротьба, результат якої ніхто не міг передбачити. Анна подивилася на сплячого на задньому сидінні Павлика, потім перевела погляд на впевнений профіль таксиста. Вперше за рік, що минув після відходу чоловіка, вона не почувалася самотньою. Порожнеча в її квартирі скоро заповниться, а порожнеча в житті вже почала відступати перед цією дивною сім’єю, що стихійно виникла, об’єднаною спільним болем і спільною жадобою справедливості.
— Знімай куртку, проходь. — Голос Анни пролунав незвично голосно в гулкій порожнечі просторого передпокою.
Квартира на третьому поверсі цегляного будинку зустріла їх запахом дорогої поліролі для меблів і тишею, що застоялася. Після відходу чоловіка Анна маніакально вичищала кожен кут, немов намагаючись разом із пилом стерти з пам’яті десять років шлюбу. Ідеально чистий паркет, суворі корінці медичних довідників на полицях, жодної зайвої речі на поверхнях. Цей стерильний порядок зараз здавався їй ворожим.
Павлик застиг біля порога, не наважуючись ступити на блискучу лаком підлогу. З його розкислих черевиків, що давно просили каші, на килимок стікала каламутна тала вода. Хлопчик ніяково смикнув блискавку куртки, що заїдала. Волога синтетика неприємно скрипнула.
— Давай допоможу, — Анна опустилася перед ним на коліна. Вона потягнула непокірний бігунок вниз. Під тонкою осінньою курткою виявився вицвілий вовняний светр, покритий дрібними ковтунцями. Від дитини пахло сирим підвалом, непраною білизною і застарілим сигаретним димом. Запах сирітства при живому вітчимі.
— Тітко Аню, а ви мене міліції не віддасте? — Павлик дивився спідлоба. В його величезних сірих очах плескався загнаний страх. — Дядько Коля говорив: якщо я втечу, мене в приймальник-розподільник заберуть. Там жорстоко карають і годують самою перловкою на воді.
Анна відчула, як усередині тугим вузлом згортається лють на дорослу людину, яка вбивала в дитячу голову цей липкий жах.
— Запам’ятай одну річ, Павле, — Анна взяла його холодні, забруднені землею долоньки у свої руки. — У цьому будинку тебе ніхто не чіпатиме. І ніяка міліція сюди не прийде. Ти будеш жити тут стільки, скільки захочеш. А перловку я і сама терпіти не можу. Ми з тобою зараз зваримо макарони з сиром, згоден?
Хлопчик несміливо кивнув. Напружені плечі трохи опустилися.
У ванній кімнаті шуміла вода, вдаряючись об білосніжну емаль. Густа пара швидко заповнила невелике приміщення, осідаючи великими краплями на дзеркалі. Анна кинула у воду жменю морської солі з ароматом лаванди — єдину розкіш, яку вона дозволяла собі після важких добових чергувань. Поки Павлик відмокав у теплій воді, Анна поспіхом інспектувала свої шафи. Дитячих речей у будинку, зрозуміло, не було. Вона дістала з дальньої полиці свою найменшу бавовняну футболку білого кольору і пухнастий махровий рушник.
Коли хлопчик вийшов на кухню, він виглядав комічно і зворушливо одночасно. Поділ футболки діставав йому майже до колін, мокре русяве волосся смішно стирчало в різні боки. На столі вже диміла глибока тарілка з макаронами і щедро посипаним тертим сиром. Поруч стояла пузата кружка з гарячим солодким чаєм.
Павлик сів на краєчок стільця. Він їв жадібно, швидко орудуючи вилкою, немов боявся, що тарілку можуть будь-якої секунди відібрати.
— Тітко Аню! — Павлик відсунув порожню тарілку і акуратно поклав вилку збоку. — А той дядько зі шрамом, він поганий?
