Цвинтар зустрів її важким, вологим запахом прілого листя і сирої землі. Ковані ворота жалібно скрипнули, впускаючи Анну в царство вічного мовчання. Вона брела вузькими асфальтованими доріжками, читаючи номери ділянок. Дванадцята. Тринадцята. Ось і елітний сектор, де ховали міську знать.
Могилу Бориса Міронова знайти було неважко. Гора свіжих ялинових гілок, величезні вінки з золоченими стрічками і масивний дубовий хрест, що ще не встиг потемніти від негоди. Тимчасова лакована табличка свідчила: «Міронов Борис Миколайович».
Неподалік, мірно човгаючи мітлою по асфальту, працював літній чоловік. На ньому було старе, але напрочуд чисте твідове пальто, з-під якого виднівся комір зношеного в’язаного светра. Дужки окулярів у роговій оправі були акуратно перемотані синьою ізоляційною стрічкою.
— Новому мешканцю квіти принесли, мила панно? — голос старого пролунав несподівано глибоко і бархатисто, з правильними театральними інтонаціями.
Анна здригнулася і обернулася. Чоловік сперся на держак мітли, уважно розглядаючи її з-під густих сивих брів.
— Я його лікуючий лікар, — навіщось виправдовуючись, промовила Анна, почуваючись винуватою школяркою.
— Лікар, значить… Цілителька тіла. А я ось, Михайло Ігнатович, до ваших послуг, колись лікував душі літературою. Але, як писав Антон Павлович Чехов, чужа душа — темний ліс. Своїх ми часто не бачимо, не те що чужих, — старий гірко посміхнувся.
У цій кривій посмішці промайнула така застаріла і нестерпна туга, що Анні стало ніяково. Вона відчула, що за його красивими словами криється важка особиста провина, яку він ховає за цитатами великих класиків.
— Анна Руднєва. — Вона мерзлякувато повела плечима, поправляючи шарф, що з’їхав.
— Радий знайомству, Анно. Не затримуйтеся тут довго. Йдіть. Листопадове повітря підступне, застудите горло.
Михайло Ігнатович шанобливо кивнув і повільно побрів алеєю, шелестячи опалим листям.
Анна залишилася сама. Вона підійшла впритул до свіжого пухкого пагорба, поклала квіти на колючі лапи ялинових вінків.
— Як же так вийшло, Борисе Миколайовичу? — тихо прошепотіла вона в порожнечу.
Відповіддю їй був лише різкий свист вітру в голих гілках старих беріз. Анна заплющила очі, намагаючись впоратися з нудотою, що підступала. Їй треба було йти. Повертатися в порожню квартиру, заварювати міцний чай і думати, як жити далі без роботи, без чоловіка, без найменшої мети попереду.
Вона вже зробила крок назад, коли дивний звук змусив її завмерти. Це був глухий, утробний стогін. Він виходив не з-за дерев, не від сусідніх мармурових плит. Він йшов знизу. З-під шару вологої, промерзлої землі.
Анна перестала дихати. Здалося? Перевтома, гострий стрес, нервовий зрив. Її натренований медичний мозок тут же почав підкидати раціональні діагнози.
У цей момент звук повторився — більш виразний, хрипкий, наповнений глухим тваринним жахом.
— Боже мій!
Анна впала на коліна прямо в брудну калюжу, не звертаючи уваги на те, як крижана вода просочує щільні колготки. Вона приклала вухо до сирого пагорба, бруднячи щоку грудками мокрої глини. Під землею хтось відчайдушно шкрябався. Звук нігтів, що дряпають по дереву, змусив волоски на її руках стати дибки.
— Михайле Ігнатовичу! — закричала вона так голосно, що зграя ворон з хрипким карканням зірвалася з верхівок дерев. — Допоможіть! Сюди! Швидше!
Старий з’явився на доріжці бігом. Його вікова сутулість миттєво випарувалася.
— Що сталося, панно?
— Хтось живий! Він стогне!
Анна вже відкидала ялинові гілки і пластикові вінки голіруч, стираючи шкіру до садна об гострі ялинові шишки і жорсткий дріт. Обличчя колишнього вчителя зблідло, зливаючись за кольором з його сивим волоссям. Він не став витрачати час на розпитування.
— Я миттю, лопату принесу! — пробурмотів він, відкидаючи мітлу вбік, побіг до сторожки і за кілька хвилин уже повернувся.
Він почав оскаженіло вгризатися металом у свіжий пагорб. Анна допомагала як могла, відгрібаючи вбік важкі шматки глини, що пахли тліном. Пальці швидко заніміли від холоду, під коротко підстрижені нігті забився бруд, але вона не відчувала болю. Інстинкт рятувальника, що роками вбивався на добових чергуваннях реанімації, зараз працював на межі можливостей. Час йшов на секунди. Людина під товщею землі могла задихнутися будь-якої миті.
Хвилин через двадцять безперервної, виснажливої роботи лопата Михайла Ігнатовича дзвінко стукнула об дерево.
— Дісталися! — важко дихаючи, хрипнув старий, змахуючи піт з чола рукавом светра. — Допоможіть очистити кришку!
Труна була зовсім не дубовою, як здавалося за масивним, багатим хрестом нагорі. Це був дешевий сосновий ящик, наспіх збитий і покритий темним лаком, який уже почав пузиритися від вогкості. Стогін знизу раптово припинився.
— Запізнилися! — видихнула Анна. Спазм липкого страху здавив їй горло…
