Провідниця в строгій синій шинелі змахнула жовтим прапорцем. Степан важко піднявся металевими сходами вагона, обернувся востаннє, низько вклонився і зник за тамбурними дверима. Поїзд зсунувся, брязнув буферами і повільно покотився геть, несучи з собою живе нагадування про найстрашніший день у житті Анни.
Її наступний візит був у центральну міську лікарню. Анна йшла фісташковими коридорами кардіологічного відділення, чітко карбуючи крок. Підбори вибивали по лінолеуму переможний марш. Медсестри розступалися, проводжаючи її поважними, повними благоговіння поглядами. Весь Білозерськ уже гудів від новин: лікарка Руднєва виявилася права, пацієнт Міронов виявився аферистом, а завідувач відділення ледь не пішов під суд за пособництво і недбалість.
Двері кабінету головного лікаря відчинилися без стуку. Аркадій Львович сидів за скляним столом, червоний, пітний, безперервно промокаючи лоб зім’ятою носовою хусткою. Побачивши Анну, він метушливо схопився, ледь не перекинувши склянку з охололим чаєм.
— Анно Сергіївно, голубко! — заблеяв він, протягуючи їй тонку картонну папку. — Сталася жахлива помилка. Органи слідства вже у всьому розібралися. Ось наказ про ваше відновлення на посаді, зі збереженням окладу і виплатою компенсації за моральну шкоду. Ми вас дуже чекаємо назад. Відділення без вас як без рук.
Анна підійшла впритул до столу. Вона не стала брати протягнутий папір. Її погляд, холодний і прозорий, прошивав головлікаря наскрізь. Вона згадала, як легко ця людина викинула її на вулицю, як відмовилася слухати доводи розуму, як боягузливо ховалася за розпорядженнями зверху.
— Я не повернуся у ваше відділення, Аркадію Львовичу. — Голос Анни звучав рівно, без найменшої тіні образи, лише з абсолютно дзвінкою впевненістю. — Лікар повинен рятувати людей, а не обслуговувати гаманці. Ви забули клятву, яку давали, а я — ні. Моя заява про звільнення за власним бажанням лежить на столі секретаря. Прощавайте.
Вийшовши на ґанок лікарні, Анна вдихнула на повні груди. 2004 рік добігав кінця, забираючи з собою біль зруйнованого шлюбу, зраду колег і важкість неправдивих звинувачень. Попереду лежала чиста, неписана сторінка.
Час потік інакше. Зима змінилася робкою, дзвінкою крапеллю навесні 2005 року. Анна, Ілля і маленький Павлик стали справжньою сім’єю. Колишній рятувальник виявився напрочуд чуйним батьком. Він учив хлопчика випалювати по дереву, лагодити зламані іграшки і не боятися темряви. Вечорами вони втрьох пили чай на світлій кухні, слухаючи, як тихо гуде старий холодильник. Михайло Ігнатович часто заходив у гості, приносячи нові книги і запах друкарської фарби. Старий учитель нарешті знайшов вдячного слухача в особі Павлика, чия душа, понівечена жорстокістю вітчима, жадібно вбирала кожне добре слово.
