Новина про жорстоку розправу розлетілася по всій колонії зі швидкістю звуку. Зеки активно обговорювали, як Коваль поодинці порвав двох блатних за те, що ті посміли розпускати руки в бік медсестри. Спочатку багато хто дивувався: навіщо старому авторитету було так ризикувати заради чужої, сторонньої дівки? Але незабаром по бараках просочилася достовірна інформація про те, що ця дівчина насправді є рідною донькою його загиблого близького брата. Після цього всі розрізнені пазли миттєво склалися в єдину, логічну картину: злодій у законі захистив зганьблену честь доньки свого друга.
За всіма неписаними арештантськими поняттями Коваль вчинив абсолютно правильно і справедливо. Його і без того високий авторитет серед зеків злетів до небувалих небес. Незабаром смотрящий Чорний через своїх перевірених людей передав Богдану важливу звістку: весь злодійський світ цілком і повністю перебуває на його боці. Братва вже підключила найкращих адвокатів і почала чинити негласний тиск на слідство, щоб максимально зам’яти цю справу або хоча б звести можливі наслідки до мінімуму. Коваль сприйняв цю новину зі звичним спокоєм і не просив ні в кого подяки, вважаючи, що саме так усе й має бути в правильному світі.
Через тиждень відсидки в ШІЗО Богдана офіційно викликали на допит до слідчого. Це була жінка середніх років у строгих окулярах, з вельми холодним і відстороненим виразом обличчя. Вона монотонно ставила чергові запитання по суті порушеної справи, на які Богдан відповідав підкреслено односкладно: «Нічого не пам’ятаю, нічого не знаю, мене там взагалі не було». Слідча лише важко зітхала і скрупулезно протоколювала його відповіді, прекрасно розуміючи, що ніякого щиросердного зізнання від цього запеклого вовка вона не доб’ється. Обвинувачення доводилося вибудовувати виключно на непрямих доказах і сухих медичних висновках.
Оленка дізналася про трагедію, що сталася, наступного ж дня після інциденту від своїх балакучих колег по лікарні. Їй у всіх яскравих подробицях розповіли про те, як Коваленко звіряче побив двох ув’язнених у закритій камері. Почувши це, дівчина смертельно зблідла, але нелюдським зусиллям волі змусила себе не подати виду і продовжила виконувати свою роботу, як ні в чому не бувало. Але всередині в неї все буквально переверталося від жаху й усвідомлення того факту, що ця кривава бійня сталася саме через неї.
Вона чітко розуміла, що дядько Богдан пішов на цей страшний злочин, щоб захистити її честь, свідомо ризикуючи своїм швидким звільненням і свободою загалом. В її душі одночасно вирували величезна вдячність, пекуче почуття провини і крижана тривога за долю старого авторитета. Через два тяжких тижні, коли Богдана нарешті випустили з холодного ШІЗО, Оленка офіційно запросила у начальства дозвіл на проведення позапланового медичного огляду ув’язненого Коваленка. Дозвіл було отримано, і їхня зустріч відбулася в стінах знайомого медкабінету. Опинившись із ним наодинці, Оленка щільно зачинила за собою двері.
Вона довго дивилася в очі Богдана, і по її обличчю було видно, що вона насилу стримує сльози, що підступають. «Дядьку Богдане… заради бога, скажіть, навіщо ви пішли на такий страшний крок?» — тремтячим голосом запитала вона. Богдан дивився на неї абсолютно спокійно і умиротворено: «Це був мій святий обов’язок. Багато років тому я дав клятву твоєму батькові завжди захищати тебе». «Але ж тепер через мене вам додадуть величезний термін!» — у відчаї вигукнула дівчина. «Це зовсім неважливо. Найголовніше в цьому житті — що з тобою все гаразд, і тепер жодна мразь на цій зоні не посміє навіть подивитися в твій бік».
Почувши ці слова, Оленка не витримала: одинока сльоза скотилася по її блідій щоці, вона зробила поривчастий крок уперед і міцно обняла старого злодія — вперше за всі минулі довгі роки. Богдан на мить завмер від несподіванки, а потім дуже обережно, боячись завдати шкоди, обійняв дівчину у відповідь. Він фізично відчував, як крупно тремтить її тендітне тіло. «Дякую вам величезне, дядьку Богдане. Дякую за те, що ви для мене зробили», — прошепотіла вона крізь сльози. Коваль нічого не відповів, лише мовчки гладив її по волоссю так ніжно, як рідний батько гладить свою найулюбленішу дитину.
Настав квітень двадцять четвертого року, і слідство у резонансній справі Богдана Коваленка йшло повним ходом. Прискіплива слідча по крихтах збирала необхідну доказову базу. У справу підшивалися медичні висновки про важкі травми Холоденка і Дніпрова, офіційні свідчення чергових охоронців, які виявили побитих зеків, і докладні рапорти начальника режиму. Однак головна проблема полягала в тому, що прямих свідків самої бійки просто не існувало, а потерпілі Лід і Дніпро продовжували наполегливо твердити свою заучену байку про випадкове падіння, категорично заперечуючи провину Коваля.
Проте слідство не збиралося відступати, спираючись на значний обсяг непрямих доказів. Незабаром до захисту Богдана підключилися двоє вельми досвідчених і дорогих харківських адвокатів, які спеціалізувалися виключно на складних кримінальних справах. Їхні послуги щедро оплатили вірні люди Коваля з волі — його старі бойові товариші, які прекрасно пам’ятали всі його колишні заслуги і свято шанували злодійське братерство. Необхідна сума грошей була миттєво виділена з общака. Найняті адвокати відразу ж взяли бика за роги і почали активно тиснути на численні процедурні порушення під час слідства.
Вони блискуче апелювали до того факту, що горезвісна сорок сьома камера не була обладнана системою відеоспостереження, а чергова зміна охорони не спромоглася зафіксувати точний час входу потерпілих у приміщення. Крім того, медичний огляд побитих було проведено з грубими порушеннями і неприпустимою затримкою. Хваткі юристи придиралися до кожної дрібниці, знаходячи все нові й нові тріщини у фундаменті обвинувачення. Слідча злилася і огризалася, але професійні захисники не відступали ні на крок.
Паралельно з офіційним юридичним захистом велася активна робота за негласними кримінальними каналами. Могутній злодійський світ чинив потужний, хоч і невидимий тиск на хід розслідування. У хід йшли старі, перевірені зв’язки, вплив на корумпованих чиновників у владних структурах і послуги тих людей, які колись сильно заборгували кримінальним авторитетам. У потрібні кабінети надходили правильні телефонні дзвінки з недвозначними натяками на те, що кримінальну справу проти Коваля необхідно швидше закрити або хоча б звести вирок до жалюгідного мінімуму.
Посил був гранично зрозумілий: старий законник вчинив абсолютно правильно за всіма злодійськими поняттями, захищаючи жіночу честь і пам’ять друга, і такі справедливі вчинки не повинні каратися величезними тюремними термінами. До кінця квітня цей масований тиск нарешті приніс свої очікувані плоди. Слідча отримала негласну, але дуже жорстку вказівку зверху: припинити форсувати події і спробувати знайти взаємовигідний компроміс із захистом. Вона, будучи розумною жінкою, прекрасно розуміла, що ця справа набула занадто сильного політичного забарвлення, і намагатися посадити настільки впливового злодія в законі на великий термін собі дорожче.
Почалися складні, закулісні торги через адвокатів Богдана. Тим часом покалічені Лід і Дніпро нарешті виписалися з тюремного медблоку. Лід походжав територією зони з рукою в масивному гіпсі, а його зламана щелепа хоч і зрослася, але набула помітної, потворної кривизни. Дніпро сильно накульгував на одну ногу, а його травмовані ребра відгукувалися пекельним болем при кожному глибокому вдиху. Від гріха подалі адміністрація перевела їх в інший барак, розташований на максимальному віддаленні від Коваля. Тепер вони поводилися тихше води, забившись у найтемніший куток.
Їхній колишній, дутий авторитет був знищений на корені. Вся зона прекрасно знала, що ці нахабні вискочки отримали по заслугах, і тепер до них ставилися з відвертим презирством, як до опущених невдах, що сунули свій ніс куди не слід. Одного разу до них непомітно підійшов міцний хлопець від смотрящого Чорного і передав останнє, дуже жорстке попередження: якщо вони хочуть вийти з цієї зони живими, то зобов’язані назавжди забути про існування медсестри. Їм було сказано, що якщо хтось із них хоча б раз посміє кинути в її бік косий погляд, наступного дня їх знайдуть мертвими в стічній канаві.
Лід і Дніпро мовчки і покірно закивали головами, усвідомивши, що у них більше не залишилося права на помилку. На початку квітучого травня слідство вийшло на свою фінішну пряму. Стараннями спритних адвокатів початкове обвинувачення вдалося перекваліфікувати на куди більш м’яку статтю. Замість заподіяння тяжкої шкоди здоров’ю в документах тепер фігурувала шкода середньої тяжкості, що автоматично знижувало можливий додатковий термін з трьох-чотирьох років до максимум двох. Але захисники на цьому не заспокоїлися і продовжили агресивно тиснути на слідство, розмахуючи відсутністю прямих доказів і явними суперечностями у свідченнях потерпілих…
