Він чітко вловив у погляді жінки щось до болю знайоме, якусь невловиму деталь зі свого далекого дитинства. Анатолій відклав прибори і навпростець поцікавився, чи не перетиналися їхні життєві шляхи колись дуже давно. Катерина миттєво схопилася з-за столу, метушливо оголосивши, що настав час подавати улюблений пудинг дітей, і поспішно ретирувалася на кухню. Поява довгоочікуваного десерту тимчасово відвернула увагу господаря будинку, дозволивши зам’яти ніякову ситуацію. Але черв’як сумніву вже почав методично точити розум Анатолія, не даючи йому спокою.
Пізно ввечері, переконавшись, що діти міцно сплять, чоловік рішучим кроком попрямував до апартаментів своєї економки. Він тихо постукав у двері і ввічливо попросив дозволу увійти для серйозної розмови. Катерина, одягнена в простий домашній халат, важко зітхнула, розуміючи, що цей неминучий момент істини нарешті настав. Вона мовчки відчинила двері, запрошуючи свого роботодавця пройти в затишну вітальню. Кімната була обставлена просто, але з величезним смаком: економка прикрасила приміщення своїми нечисленними пам’ятними речами і старими фотографіями.
Погляд Анатолія відразу ж зачепився за рамку на стіні, в якій красувався той самий знімок, про який йому доповідав Микола. На фото була зображена молода Катерина у формі прислуги, що стоїть поруч з неймовірно статною дамою на тлі саме цього особняка. Бізнесмен зблід і хрипким голосом констатував, що елегантна жінка на фото — це його покійна мати Єлизавета. Він у шоці перевів погляд на економку, чекаючи підтвердження своєї неймовірної здогадки. Катерина втомлено опустилася в крісло і спокійно підтвердила, що прослужила його родині вірою і правдою майже двадцять років.
Вона доглядала за пані Єлизаветою з самого моменту народження Анатолія і аж до того злощасного, переломного інциденту. Приголомшений бізнесмен присів на край дивана, безуспішно намагаючись вивудити з пам’яті хоч якісь спогади про той час. Він розгублено прошепотів, що зовсім не пам’ятає ні її саму, ні тим більше якогось інциденту. Економка з сумом пояснила, що на момент її скандального звільнення маленькому Толі ледь виповнилося десять років. Сувора Єлизавета вигнала вірну служницю на вулицю тільки за те, що та дозволила своєму синові грати зі спадкоємцем багатої родини.
Почувши це, Анатолій схопився за голову, згадуючи ім’я свого найкращого друга дитинства — Якова. Пам’ять послужливо підкинула йому яскраві картини того, як вони разом ховалися в густих кущах їхнього величезного саду. Катерина сумно кивнула, підтвердивши, що хлопчаки були абсолютно нерозлучні, немов рідні брати. На жаль, владна господиня будинку визнала категорично неприйнятним, щоб представник еліти водив дружбу з сином простої кухарки. Коли Єлизавета застала їх за спільною грою, вона впала в лють і виставила Катерину за двері в той же день, позбавивши рекомендацій і засобів до існування.
Приголомшений чоловік повільно перетравлював цю шокуючу інформацію, намагаючись усвідомити весь масштаб трагедії. Тремтячим голосом він запитав про подальшу долю того веселого хлопчика Якова, який, як виявилося, доводився Петрику рідним батьком. Економка змахнула сльозу, що набігла, і зізналася, що її син так і не зміг оговтатися від того жахливого дитячого приниження. Ця травма зламала його психіку: він виріс неймовірно озлобленою, цинічною людиною, яка в підсумку кинула власну дитину напризволяще. Почувши фінал цієї страшної історії, бізнесмен у жаху закрив обличчя обома руками.
До нього раптом дійшов весь колосальний, майже містичний символізм того, що відбувається: син того самого Якова став єдиним рятівником його Софії. Катерина філософськи підсумувала, що не знає, як назвати це — неймовірним збігом чи кармічною відплатою долі. Вона зізналася, що коли побачила в парку, як він принижує її онука точно так само, як його мати принижувала її сина, їй здалося, що час повернув назад. Порочне коло зарозумілості і жорстокості замкнулося, погрожуючи знищити ще одне покоління. Але тепер, дивлячись в очі розкаяному Анатолію, вона бачила, що ситуація докорінно змінилася.
Бізнесмен гаряче запевнив жінку, що він повністю усвідомив глибину свого падіння і більше ніколи не повторить помилок минулого. Економка дивилася на нього з неабиякою часткою скептицизму, сумніваючись у довговічності цих благих поривів. Вона поставила найстрашніше запитання: чи не повернеться він до своїх панських замашок, як тільки Софія остаточно стане на ноги. Це питання повисло в повітрі важкою грозовою хмарою, вимагаючи максимально чесної відповіді. Не знайшовши потрібних слів, Анатолій вирішив перевести тему і запитав, чому вона взагалі погодилася переступити поріг цього проклятого для неї будинку.
Катерина перевела погляд на фотографію і з ніжною посмішкою згадала свого онука, який прикипів до хворої дівчинки всім серцем. Вона зізналася, що в глибині душі сподівалася на диво спокути, на можливість розірвати цей страшний цикл ненависті. Бізнесмен довго мовчав, переосмислюючи фундамент свого життя і цінностей. Піднявшись із дивана, він щиро подякував жінці за її відвертість і сміливість. Він урочисто поклявся, що відтепер вона і маленький Петрик є повноправними і улюбленими членами його сім’ї.
Економка відповіла лише мовчазним кивком, вважаючи за краще судити про людей за їхніми реальними вчинками, а не за красивими словами. Коли за господарем зачинилися двері, вона підійшла до старого фотознімка і прошепотіла, що тільки невблаганний час покаже справжню ціну цих обіцянок. У наступні дні персонал особняка став помічати кардинальні зміни в поведінці свого суворого начальника. Анатолій став набагато більш замисленим, спокійним і, що найдивовижніше, почав активно вникати у всі справи будинку. Він став регулярно приєднуватися до галасливих ігор дітей на галявині, чого раніше за ним ніколи не водилося.
Чоловік став часто розмовляти з Катериною, жадібно розпитуючи її про своє власне дитинство і характер матері. Одного разу теплим днем, спостерігаючи за метушнею малюків у саду, економка з теплотою згадала, якою чудовою і доброю дитиною був маленький Толя. Вона з сумом зазначила, що ця доброта зберігалася в ньому рівно до тих пір, поки владна Єлизавета не почала ліпити з нього свою бездушну копію. Анатолій з непідробним інтересом попросив розповісти докладніше про методи виховання покійної матері. Катерина тактично пояснила, що господиня була буквально одержима збереженням бездоганного статусу у вищому суспільстві.
Після трагічної кончини чоловіка її вимогливість перейшла всі межі: вона задалася метою викувати з сина ідеального, позбавленого емоцій спадкоємця величезної імперії. Бізнесмен з гіркотою кивнув, згадуючи нескінченну муштру, суворі правила етикету і абсолютну заборону на прояв слабкості. Він з важким зітхненням констатував, що в підсумку повністю виправдав очікування матері, перетворившись на холодну машину для заробляння грошей. Економка рішуче не погодилася з таким суворим самобичуванням, відзначивши його нинішні старання. Вона підкреслила, що його здатність визнавати помилки і змінюватися заради доньки — це те, на що покійна Єлизавета була абсолютно нездатна.
Їхню філософську бесіду перервали радісні, сповнені захвату крики, що долинули з іншого кінця смарагдового газону. Дорослі обернулися і застигли в заціпенінні: Софія самостійно піднялася з інвалідного крісла і, міцно тримаючись за плече Петрика, робила невпевнені кроки. Дівчинка з неймовірною гордістю покликала батька, бажаючи продемонструвати йому своє феноменальне досягнення. Анатолій зі сльозами на очах кинувся до своєї дитини, не вірячи власному щастю. Він упав перед нею на коліна, боячись навіть дихати, і обережно заключив свою маленьку героїню в обійми…
