«Всім обережно! Він озброєний! Йдемо геть, поки нас не почули!» — впав у паніку старший групи. Кілька темних силуетів з жахом відсахнулися від краю розкритого люка. Хтось у поспіху потягнув за ноги впалого нападника, якого ще стримував Буран, намагаючись витягти свого товариша назад на поверхню. Собака вперто не хотіла відпускати чужака. Пес ричав так люто, що, здавалося, самі міцні стіни підземелля дрібно тремтіли.
Сергій швидко передернув затвор і зробив другий попереджувальний постріл. Цього разу куля влучила прямо в бетонну стіну поряд із краєм люка. Гострі осколки бетону здійнялися в холодне повітря, змусивши нападників у жаху закричати від болю. І тут, прорізаючи нічну мглу, здалеку знову пролунав пронзливий завив служебної сирени. Спочатку звук був тонким і ледь чутним, але з кожною секундою ставав усе гучнішим і невпинно наближався.
Нічний ліс тривожно загавкав, мов зграя сотень розлючених вовків. Це знову був патруль, машини якого курсували вночі, ретельно перевіряючи підозріле рухомо на лісових дорогах. Утоптаний сніг зовні раптом засвітився пульсуючим синім відблиском маячків. «Сюди їде патруль! Швидше кидайте все! Уходимо!» — скомандував ватажок. Чоловіки ледь пожбурили свого добряче потрепаного товариша, кинули важкий лом і стрімко вскочили в заведені машини.
Сергій швидко піднявся по сходах, трішки приоткрив важкий люк і крізь щілину побачив дві темні постаті, що бігли до зелених позашляховиків. Мотори заревли, потужні колеса зірвали верхній шар снігу, і обидві машини стрімко сховалися серед високих дерев. За хвилину на галявину плавно заїхав новий патрульний автомобіль. Сині пульсуючі відблиски спецсигналу тривожно висвітлювали витоптаний сніг, надаючи йому ще моторошнішого рудуватого відтінку. Двері машини скрипнули, і звідти вийшов чоловік років тридцяти п’яти.
Це був кремезний, статний чоловік із волевим підборіддям і коротким русим волоссям, трохи розпатланим нічним вітром. Його очі були темно-сині й дуже уважні — такі, які звично бачать у досвідчених людей, що вміють мовчки спостерігати, а не говорити зайве. На ньому була тепла формена куртка з офіційною нашивкою лісової охорони. «Лейтенант Артем Куліков», — представився він. «Морозов?» — тихо запитав він хриплим, трохи змученим голосом.
В його спокійному голосі відчувалася глибока втома людини, що бачила занадто багато несправедливості і часто приходила на допомогу надто пізно. «Так, це я», — втомлено відповів Сергій. «Вони знову намагались силою вскрити цей люк», — додав він, киваючи на покинутий лом. Куліков повільно обійшов витоптану галявину, сів навпочіпки і уважно оглянув сліди. Він рухався дуже впевнено і розмірено, мов досвідчений мисливець, що вивчає свіжу стежку в лісі.
«Їх було троє, і діяли вони надзвичайно швидко», — задумливо сказав лейтенант. «І доволі професійно», — додав він, підводячись. Він дуже уважно, вивчаючи, глянув прямо на Сергія. «Такі серйозні хлопці сюди просто так ніколи не з’являються», — констатував очевидне. «Цілком погоджуюсь», — Морозов з важким зітханням випустив клубок пари з рота. «Вони точно знали, навіщо і куди ідуть».
Куліков довго й многозначно мовчав, задумливо глянувши на сонний темний ліс. «Слухай мене уважно», — тихо заговорив він, підходячи ближче. «З початку минулого місяця до мого відділу кілька разів приходили дивні люди. Вони дуже наполегливо допитувалися саме про цю занедбану ділянку. І ще їх цікавила доля інженера Соколова». Він ще більше приглушив голос до довірливого шепоту.
«І я скажу одне: вони зовсім не були представниками держави, хоч і намагалися такими здаватися». Сергій фізично відчув, як невидима льодяна рука знову стиснула його груди від цих слів. Куліков спокійно продовжив інструктаж. «Тримай очі відкритими, бо я фізично не можу лежати тут цілодобово. Але якщо щось піде не так, одразу викликай мене по екстренній частоті рації». Він підтримуюче поклав міцну руку на плече Сергія — коротко, твердо, по-товариськи.
«Повір, ти далеко не перший, хто випадково влипає в серйозні неприємності через ці прокляті місця. Але, благаю, будь надзвичайно обережний. Вода в цьому омуті набагато глибша, ніж здається з першого погляду». Коли службова машина Кулікова зникла за поворотом серед густих дерев, Сергій знову спустився в свій холодний бункер. Він довго сидів біля старого столу, міцно тримаючи в руках вірну гвинтівку і мовчки слухаючи важке, переривчасте дихання пса. Буран заспокійливо поклав важку голову йому на коліна.
Розумні очі собаки вологі блищали в напівтемряві. Сильна втома, невгасима тривога і безмежна відданість щільно перемішалися в цьому одному довгому погляді тварини. «Ми серйозно втягуємося в це», — приречено прошепотів Сергій, погладжуючи хаскі. «І тепер нам звідси ніяк не вибратися». Наступного дня всі місцеві новинні канали вже гучно гриміли сенсаційними заголовками. Журналісти наперебій повідомляли: «Колишній військовий випадково виявив секретний радянський бункер із золотом! Полювання за старими скарбами? Нічна стрілянина в лісі! Хто ховається в покинутому укритті?». Сергій із гіркотою зрозумів, що раптово став центром невидимого шторму, що лише починався.
Ранкове морозне повітря в лісі завжди нагадувало повільне пробудження старого, могутнього звіра. Сріблястий туман низько стелився по землі, причудливо застигши у морозному повітрі сріблястими смужками, а вікові сосни тихо шепотілися, немов ділиться таємницями вимерлих століть. Сергій самотньо стояв біля входу до свого бункера, задумливо дивлячись на блідий горизонт, де босяцький світанок лише обережно піднімав свою світлу голову. Буран вірно сидів поруч, його пухнастий хвіст злегка тремтів від холоду — пес ясно відчував, що цей день принесе великі зміни. Після тієї божевільної ночі, коли його ім’я постійно спливало в нескінченних стрічках новин, а сам бункер обговорювали в усіх місцевих пабліках, Сергій майже не зімкнув очей…
