Все це робилося для видимості, аби Лось остаточно повірив, що програма захисту знята. Наближалося четвертий день очікування, коли рано вранці на прихований телефон зателефонував Кравцов. «Михайле Петровичу, є дуже важлива інформація».
«Арештований Савельєв повідомив, що Лось вийшов з ним на зв’язок учора пізно ввечері. Він сказав, що вже перетнув кордон і знаходиться на нашій території. Швидко рухається в бік обласного центру й буде в наших краях завтра‑післязавтра. Готуйтеся, він точно прийде за вами». Михайло відчув, як у шлунку стиснулося від холодної тривоги.
«Завтра або післязавтра» — це означало, що розв’язка настане дуже скоро. Йому доведеться зіткнутися віч‑на‑віч із безжальним убивцею. Кравцов додав суворо: «Дійте тільки за планом. Завтра ви показово підете на полювання, але відійдете не далі п’яти кілометрів від селища. Наша прихована група непомітно буде слідувати за вами. Якщо Лось спробує влаштувати засідку, ми миттєво відреагуємо. При найменшій підозрі падаєте на землю й кричите кодове слово. Все інше зробимо ми». Михайло тяжко ковтнув і відповів: «Зрозумів, майоре».
На наступне рання о п’ять він встав із ліжка. Одягнувся по‑мисливськи, взяв двоствольну рушницю, теплий рюкзак і вийшов із хати. Надворі було ще темно, стояв міцний мороз, а свіжий сніг гучно скрипів під черевиками.
Він повільно рушив по старій стежці вглиб лісу. Михайло добре знав, що десь на відстані приблизно кілометра таємно йде група спецназу. Десять досвідчених і озброєних бійців професійно маскувалися під звичайних таїжних мисливців. Понад усе, над кронами дерев безшумно кружив військовий дрон із тепловізором, який відстежував рух живих об’єктів у радіусі кількох кілометрів.
Незважаючи на таку підтримку, Михайло йшов дуже повільно й насторожено, вслухаючись у кожен шурхіт. Зимовий ліс стояв абсолютно тихий, лише холодний вітер шелестів у верхівках сосен, іноді пронизливо кричала сорока. Пройшовши близько трьох кілометрів, охотник вийшов на невелику луку, де він зазвичай зупинявся на короткий привал.
Він втомлено сів на повалене стовбуре дерево, дістав термос і налив собі чашку гарячого чаю. Руки трохи тремтіли від величезного внутрішнього напруження. Михайло повільно пив і безупинно сканував очима кущі й дерева. Навколо стояла дзвінка, неестетична тиша, від якої стискалося в грудях. Раптом її розірвав гучний звук, схожий на вибух.
Одразу за ним пролунав глухий й важкий удар десь зовсім поруч, ліворуч від галявини. Михайло миттєво підвівся, упустив чашку і обернувся в сторону звуку. Що це могло бути — вибухова пастка? Через секунду в його прихованому навушнику пролунав занепокоєний голос командира групи прикриття. «Увага, Соколов, це спрацювала міна‑пастка!»
«Одного з наших передових бійців серйозно поранило осколками! Цей злочинець замінив собі весь цей ділянку лісу! Негайно розвертайтесь і бігом тікайте назад до селища по своїх слідах! Далі рухатися — смертельно!» Михайло різко розвернувся і на всіх ногах кинувся по натоптаній стежці назад. Його серце калатало, як годинник. Лось справді був тут і влаштував смертоносну пастку.
Охотник пробіг метрів двісті і змушено зупинився, щоб затримати подих. І саме в цю мить попереду на вузькій стежці, приблизно в п’ятидесяти метрах, з‑за товстого ствола дерева безшумно вийшов чоловік. Це був високий, худий чоловік у дорогому зимовому камуфляжі, з автоматом у руках. Обличчя його було під балаклавою, але очі — крижані, сірі й неймовірно жорстокі — дивилися прямо на Михайла. Сумнівів не було: це був сам Лось.
Михайло завмер, не в змозі поворухнутися від первісного страху. Злочинець повільно підходив, не опускаючи зброї. «Соколов! Ти, жалюгідний невдаха, зіпсував мені все життя! Там було приховано триста мільйонів! Я збирав ці гроші двадцять років!» Розлючений голос скавчив по лісу. Лось зробив крок уперед і покрикував з обладнанням. «Я чекав свого часу! А ти, тупий селянин, спалив все моє багатство одним викликом поліції!»
«Через тебе я втратив усе, заради чого жив! Але не піду сам — сьогодні я заберу й тебе!» Бандит зло реготав і навів автомат. Інстинкт виживання спрацював: Михайло різко кинувся в сніг за найближчий товстий стовбур дерева. Падаючи, він навіжено закричав у прихований мікрофон: «Береза! Береза! Лось тут, прямо переді мною!»
В ту ж секунду по лісу розірвався довгий і оглушливий автоматний черговий. Свинцеві кулі з шурхотом прошили стовбур дерева, а кора сипалася йому на голову. Михайло втиснувся в сніг, сховав обличчя руками і молився. Лось повільно йшов уперед, методично стріляючи короткими прицільними чергами, не даючи жертві висунутися. Звіддаля він почув важкий топіт людей: група прикриття кинулася на допомогу. Але вони були ще мінімум на кілометр, і могли не встигнути.
Розуміючи, що втрачати нічого, Михайло схопив двоствольну рушницю, на мить виглянув із-за дерева і вистрілив дробом навмання. Але це було марно. Охотнича дробина на такій відстані ніяк не зачепила людину в щільному одязі. Лось лише зневажливо усміхнувся й продовжив іти. Мисливець подібно зайцю метнувся у бік і намагався відірвати дистанцію, але кулі свистіли йому над головою…
