Мисливець помітив, що звірі обходять одну стежку в лісі, а коли пройшов нею сам, поблідів. Михайло Соколов прокинувся о п’ятій ранку за звичкою, виробленою двадцятирічним життям у глухих місцях. За вікном його невеликого дерев’яного будинку ще була передранішня темрява, але він уже був повністю бадьорий. Сорок два роки, з яких двадцять він провів у густих лісах Полісся. Михайло знав цю лісову глушину як свої п’ять пальців: кожну стежку, кожне звіряче місце, кожен потічок і перевал.
Після армії, де він служив у розвідроті, чоловік повернувся в рідне селище Березівка. Він одружився, але сімейне життя не склалося, бо дружина не витримала місцевої глухомані. Невдовзі вона поїхала в місто, і подружжя офіційно розлучилося. Дітей у них не було, тому Михайло залишився один і зайнявся єдиною справою, яку по-справжньому розумів — мисливським промислом. Зараз була пізня осінь, кінець жовтня, що вважалося найкращим часом для такої роботи.
Михайло неспішно зібрав рюкзак, патрони, ніж, термос з гарячим чаєм, сухарі, сірники і компас. Хоч у компасі він майже не потребував, бо відчував ліс своїм внутрішнім нутром. Мисливець узяв надійну двоствольну ІЖ‑43, ретельно перевірив затвор і вийшов із хати. Повітря було морозне, і навколо чітко відчувався запах наближення снігу. Скоро лягатиме перший сніг, і тоді промисел стане простішим, адже по свіжих слідах відстежувати здобич значно легше.
Михайло йшов знайомою стежкою до ріки Бистриці, де зазвичай водилися олені й дикі кабани. Стежка вела через густий ялиновник, потім піднімалася по сопці, а далі починався спуск до самої річки. Попереду було близько десяти кілометрів звичного пішого шляху. Зазвичай до дев’ятої ранку він уже був на місці, зручно влаштовувався в засідці і терпляче чекав звіра. Але останні два тижні щось невловимо змінилося, і досвідчений слідопит це помітив відразу.
Олені, які завжди ходили напитися до річки саме цією стежкою, раптом перестали з’являтися. Він даремно сидів у засідці по шість годин, але жодна тварина так і не пройшла повз. Зате на сусідній стежці, яка робила величезний гак кілометрів у п’ять і йшла через болото, свіжих слідів було безліч. Михайло дуже здивувався, бо звірі не просто так змінюють звичні маршрути. Щось їх явно відлякало на старому й перевіреному шляху.
Можливо, там великий ведмідь влаштував собі лежанку? Але ведмеді зараз активно готувалися до сплячки в барлозі і зазвичай не чіпали проходні місця. Може, прийшли нові люди в ліс і сильно налякали тварин? Але Михайло знав абсолютно всіх місцевих, а чужинців у окрузі давно не з’являлося. Вчора він особисто перевірив стежку на три кілометри і не знайшов нічого підозрілого.
Там не було жодних слідів ведмедя, жодних людських відбитків, пасток чи захованих влаштувань. Це була просто звична лісова стежка без видимих перешкод. Але звірі вперто обходили один конкретний відрізок, що починався приблизно через кілометр після величезного каменя, який місцеві звали Дідом. Саме там, одразу після Діда, починався цей загадковий і лякаючий відтинок. Сьогодні Михайло вирішив пройти цю ділянку набагато уважніше і оглянути буквально кожен метр.
Він внутрішньо відчував, що там однозначно щось є. Невдовзі мисливець дійшов до Діда — величезного валуна висотою близько трьох метрів, густо вкритого мохом. Він зупинився і пильно оглянувся по сторонах. Стежка спокійно вела далі в густий ялиновник, виглядаючи як найзвичайніша лісова доріжка. Навкруги помітні були тільки натоптані ґрунти, корені старих дерев і опала хвоя.
Михайло рушив дуже повільно, уважно дивлячись під ноги й по сторонах. Він пройшов метрів п’ятсот, але нічого незвичного не помітив. Пройшов ще триста метрів — і все й надалі здавалося чистим. Але раптом він відчув, що під ногами земля якось дивно й неестественно пружинить. Мисливець зупинився і з силою притопнув ногою по ґрунту.
Земля ніби просідала вниз, відчуваючись надто пухкою для старої стежки. Він присів на корточки і став пильно розглядати підозрілу ділянку. Ґрунт справді виглядав значно свіжішим, ніж навколо. Складалося враження, ніби цю землю нещодавно перекопували. Але коли саме це сталося: рік тому чи, може, два?
Михайло дістaв зі свого походного рюкзака невеличку складну саперну лопаточку. Він завжди носив її з собою, бо в лісі вона часто пригадувалася. Мисливець почав вкрай обережно розгрібати верхній шар ґрунту. Під опалою хвоєю і вологою моховою подушкою він виявив землю, яка явно була засипана пізніше. Структура була зовсім інша, і дрібних камінців траплялося значно більше.
Він копнув лопаткою ще трохи глибше. Раптом метал дзвінко лязгнув, і Михайло миттєво завмер на місці. Металевий предмет у такій непрохідній глушині здавався чимось неймовірним. Він швидко розчистив підозрілий квадрат трохи ширше. Під шаром землі сантиметрів на тридцять показалася ржава металева поверхня круглої форми.
Михайло руками змахнув залишки вологого ґрунту і присмотрівся. Це був люк, старий, ще радянського зразка, діаметром близько вісімдесяти сантиметрів. Він був неймовірно важкий і повністю виготовлений із міцного чавуну. Іржа глибоко в’їлася в метал, але конструкція лишалася цілою. У центрі виднілося масивне кільце для підйому й навісний замок.
Замок теж проржавів практично наскрізь від часу і вологи. Михайло сів поруч на землю і витер піт зі лоба, хоч на вулиці було досить холодно. Наявність люка в глухому лісі викликала безліч питань про те, хто й навіщо його сюди встановив. Невдовзі він згадав, що в цих місцях у радянський час справді розташовувалися закриті об’єкти. Тут будували приховані бункери для зберігання припасів на випадок непередбачуваних ситуацій.
Але офіційно всі ці споруди були покинуті і законсервовані ще в вісімдесятих роках. Можливо, це був один із тих забутих тайників? Але чому тоді він опинився так ретельно засипаним свіжою землею? І чому всі лісові звірі інстинктивно обходили це місце стороною? Михайло дістав із рюкзака невеликий металевий лом.
Цей інструмент він теж завжди ніс із собою на непередбачувані випадки. Охоронець підчепив ломом старий замок і з силою смикнув. Замок легко відвалився, розсипавшись на дрібні іржаві шматочки. Михайло вставив лом під край важкого люка і нажив усім своїм тілом. Метал із важким і гучним скреготом піддався, відкриваючи темний прохід.
З темряви одразу пахнуло глибокою вологістю і чимось ще — дуже дивним. Це був різкий хімічний запах, який неможливо сплутати з природними ароматами. Михайло дістaв потужний ліхтар і освiтив вниз, у чорну безодню. Одразу під люком йшла вниз міцна металева драбина метрів на десять. У самому низу виднівся рівний бетонний підлогу і суцільна темрява…
