Головна площа центрального ринку, зазвичай заставлена лотками з овочами, була розчищена. На найпрестижнішому розі, де перетиналися людські потоки, виблискували величезні панорамні вікна нового салону краси Аглаї Варягіної. Перед входом була натягнута широка атласна стрічка.
Грала легка джазова музика з прихованих динаміків. Навколо зібрався натовп: журналісти місцевої газети, власники великих магазинів і кілька депутатів міської ради в дорогих пальтах. Аглая стояла в центрі уваги, сяючи, як начищений мідний таз.
На ній була обтислива шовкова сукня смарагдового кольору, волосся вкладене у складну зачіску. Вона сміялася, кокетливо поправляла неіснуючі складки на сукні й тримала в руках великі позолочені ножиці. Поруч, розправивши плечі так широко, як тільки міг, стояв Стас.
Він був у новому костюмі, купленому, без сумніву, на ті самі вкрадені з каси ринку гроші. Він улесливо усміхався депутатам, раз у раз киваючи в бік сестри. «Так-так, це повністю сімейний бізнес! — голосно мовив Стас, тиснучи руку лисуватому чиновникові. — Ми вклали душу в цей проєкт, Верхнерськ заслуговує на європейський рівень сервісу».
Трохи осторонь, під наглядом однієї з найнятих Аглаєю адміністраторок, стояла Маша. Дівчинка була вдягнена в святкову сукенку, але виглядала наляканою й розгубленою. Вона постійно озиралася навсібіч, тереблячи край подолу.
За їхніми спинами, біля дверей салону, застигли ті самі охоронці в чорних куртках. «Пані та панове! — дзвінко промовила Аглая в мікрофон, встановлений на стійці. — Я щаслива вітати вас на відкритті “Імперії краси”». Музика стихла.
«Ми з братом довго йшли до цього дня. Ми подолали безліч перешкод, щоб подарувати нашому улюбленому місту місце, де кожна жінка зможе відчути себе королевою». Натовп вибухнув ввічливими оплесками.
Аглая широко всміхнулася й занесла ножиці над червоною стрічкою. «Зачекай, Аглає, ти забула згадати, за чий кошт бенкет». Голос пролунав неголосно, але він рознісся над площею з такою крижаною, пронизливою ясністю, що ножиці в руках Аглаї завмерли.
Натовп повільно розступився. Утвореним коридором ішла Анна. На ній більше не було ані дешевої куртки, ані безформної чорної сукні з поминок.
Анна була одягнена в строгий, бездоганно скроєний темний брючний костюм. Волосся було гладко зачесане назад. А на її шиї й у вухах неяскраво, але важко й шляхетно мерехтіли справжні діаманти — ті самі, які бабуся Віра зберігала в банківській комірці десятиліттями.
Вона не бігла. Вона не кричала. Вона йшла рівним, карбованим кроком людини, яка прийшла забрати своє.
За її спиною, як монолітна стіна, рухався Григорій. А за ним пліч-о-пліч ішли двадцять кремезних чоловіків у формі служби безпеки ринку. Обличчя Аглаї зблідло, шовкова сукня раптом здалася на ній мішком.
«Ти! Що ти тут робиш? — видихнула вона, відступаючи на крок. — Охорона, викиньте цю божевільну злодійку!»
Двоє амбалів біля дверей було сіпнулися вперед, але Григорій лише ледь підвів брову. Двадцять охоронців ринку синхронно поклали руки на кийки, що висіли на поясах. Амбали Аглаї миттєво оцінили розклад сил, перезирнулися й повільно, не роблячи різких рухів, відступили вбік, звільняючи прохід.
Стас позадкував, наткнувшись спиною на скляну вітрину. Його обличчя набуло землистого відтінку. «Аню… ти… звідки в тебе?»
Він не міг відвести погляду від діамантів на її шиї. Анна підійшла до мікрофона. Вона м’яко, але непохитно відсунула Аглаю вбік.
«Добрий день! — рівно промовила Анна, дивлячись просто на депутатів і чиновників, які тепер перешіптувалися, з цікавістю спостерігаючи за тим, що відбувається. — Мене звати Анна Карева, я єдина спадкоємиця Віри Павлівни і, згідно із заповітом, що набрав законної сили, мажоритарна власниця центрального ринку й усіх прилеглих комерційних площ». Натовпом прокотився здивований зітх.
Журналісти защолкали камерами. «Це брехня! — верескнула Аглая, її голос зірвався на істеричний фальцет. — Вона бреше, вона просто диспетчерка в таксі, вона злидарка!»…
