— Моя бабуся — матріарх родини Чернових. Вона летить із Парижа. — Юліан поморщився. — Вона контролює траст. Вона грізна жінка і ненавидить брехунів. Якщо вона хоч на секунду запідозрить фальш, угода скасовується, і я втрачаю компанію.
— Ти кажеш мені про це зараз?!
— Ти впоралася з Царицею ночі Моцарта, — сказав Юліан, відчиняючи двері. — Я припустив, що ти впораєшся і з вісімдесятирічною жінкою з тростиною.
— Ти й гадки не маєш… — пробурмотіла Олена, надягаючи окуляри.
Вони увійшли в ліфт. Коли двері зачинялися, Юліан взяв її за руку. Його долоня була теплою.
— Шоу починається, пані Чернова, — прошепотів він.
Ліфт опускався, несучи їх у вестибюль, де чекала акуляча яма репортерів і мстива Ізабелла Таран, готова розірвати їх на частини. Двері ліфта видали сигнал, сповіщаючи про прибуття. Цей звук зазвичай означав свободу, але зараз він звучав як гонг перед боксерським поєдинком.
— Вище підборіддя, — шепнув Юліан. Його рука лежала на спині Олени, підтримуючи її. — Не дай їм побачити, що ти поранена.
Двері розсунулися, і світ потонув у білому світлі. Сотні спалахів спрацювали одночасно. Стробоскопічна атака засліпила Олену. Гул запитань був оглушливим.
— Пане Чернов, це правда? Хто вона? Що сталося з Ізабеллою Таран?
Юліан рухався з грацією акули, що розсікає воду, спрямовуючи Олену до подіуму з мікрофонами. Охорона сформувала живу стіну, стримуючи папараці. Серце Олени калатало, але обличчя залишалося незворушним. Вона була оперною співачкою, вона вміла носити маску. Вона згадала королев і героїнь, яких вивчала роками.
«Я не Олена-офіціантка, — сказала вона собі. — Я — Олена Чернова».
Вони підійшли до мікрофонів. Юліан підняв руку, і зал миттєво затих. Його авторитет був абсолютним.
— Дякую всім, що прийшли так терміново, — почав Юліан владним тоном. — Я тут, щоб представити жінку, яка підкорила моє серце. Майбутня пані Чернова. Олена.
Він відступив, дозволяючи Олені встати в промінь прожектора. Вона поправила мікрофон.
— Доброго ранку, — сказала вона. Її голос, поставлений, резонуючий і чистий, без зусиль досяг задніх рядів. — Я знаю, у вас є запитання.
— У мене є одне! — пролунав голос збоку.
Натовп розступився, і вперед вийшла Ізабелла Таран, що виглядала як мстива богиня в Yves Saint Laurent. Вона не тримала мікрофон, але її пронизливому голосу він був не потрібен.
— Скажи їм, хто ти насправді, люба. — Ізабелла глузливо усміхнулася, зупинившись перед лінією охорони. Вона повернулася до камер, піднявши збільшену фотографію. Це був зернистий знімок Олени трирічної давності: розпатлана, хвора, що виходить із лікарні після інциденту.
— Це Олена Власова! — торжествуюче кричала Ізабелла. — Зганьблена випускниця Консерваторії, наркоманка, яка не впоралася з тиском. Юліан Чернов одружується із залежною офіціанткою!
Зал вибухнув. Репортери накинулися на Олену, як зграя вовків.
— Це правда? Ви були в реабілітаційному центрі? Юліане, ви знали про це?
Щелепа Юліана стиснулася. Він ступив уперед, щоб відвести Олену, але вона не зрушила з місця. Вона не зщулилася від страху.
Олена подивилася на фотографію, потім на Ізабеллу. Вона згадала страх і сором, які відчувала три роки тому. Але дивлячись на Ізабеллу зараз — відчайдушну, жорстоку, дріб’язкову, — Олена зрозуміла, що їй нема чого соромитися. Вона нахилилася до мікрофона.
— Так, — сказала Олена. Одне слово знову змусило зал замовкнути.
Ухмилка Ізабелли здригнулася. Вона очікувала заперечення.
— Мене звали Олена Власова, — продовжила Олена. Її голос набирав сили, дзвенячи з тією ж інтенсивністю, що і під час арії. — І так, три роки тому я була госпіталізована. Не тому, що я була наркоманкою, а тому, що в ніч мого дебюту хтось підмішав у мою воду препарат, щоб гарантувати мій провал.
Вона подивилася прямо на Ізабеллу. Камери простежили за її поглядом. Ізабелла зблідла.
— Я втратила стипендію, — сказала Олена, і голос її здригнувся від стримуваних емоцій. — Я втратила кар’єру. Я провела три роки, миючи підлогу і обслуговуючи столи, щоб оплатити рахунки за лікування брата, тому що моя мати померла від розбитого серця, намагаючись очистити моє ім’я. Я офіціантка, і я пишаюся цим. Тому що, поки люди на кшталт місс Таран купували сукні дорожче, ніж моя річна оренда, я вчилася виживати.
Вона зробила вдих і вперше подивилася на Юліана. Він дивився на неї з чимось схожим на благоговіння.
— Пан Чернов закохався не у світську левицю, — закінчила Олена, повернувшись до преси. — Він закохався в ту, хто вижила. І якщо у когось є проблеми з моїм минулим, ви можете обговорити це з моїм чоловіком.
Вона відступила. Повисла тиша. Потім одинокий репортер із великого видання крикнув:
— Це історія краща за злиття! Подивіться сюди, пані Чернова!
Камери знову заблищали. Але енергія змінилася. Вони більше не атакували її — вони їй поклонялися. Історія про Попелюшку, яка пережила падіння, була золотою жилою. Ізабелла застигла, розуміючи, що щойно вручила Олені перемогу.
Юліан нахилився, торкнувшись губами її вуха.
— Це було чудово.
— Витягни мене звідси, — прошепотіла Олена у відповідь. Ноги нарешті почали тремтіти. — Здається, мене зараз знудить.
Юліан обійняв її за талію, закриваючи від поглядів.
— Артуре, машину!
Наступні два тижні пролетіли як у тумані: примірки, флористи, юридичні брифінги. Олена переїхала в пентхаус, але, вірна контракту, спала в гостьовому крилі. Однак межі розмивалися: вони снідали разом, сперечалися про політику за вечірнім чаєм. Юліан виявив, що його «дружина-офіціантка» має гострий розум, що не поступається його власному.
Фінальне випробування настало дощового вечора вівторка. Євгенія Павлівна Чернова прибула з Парижа. Вечеря проходила в приватній їдальні пентхауса. Стіл був сервірований фамільним сріблом XIX століття. Євгенія Павлівна сиділа на чолі столу — маленька жінка з сивим волоссям і очима, здатними різати скло. Тростину вона використовувала не для ходьби, а щоб указувати на речі, які не схвалювала. Поки що вона не схвалила суп (занадто солоний), погоду (занадто київська сльота) і квіти (занадто яскраві).
Олена сиділа праворуч від неї в скромній смарагдовій сукні. Юліан сидів навпроти, незвично напружений.
— Отже, — сказала Євгенія Павлівна, з гуркотом опустивши ложку, — ти співачка-офіціантка.
— Так і є, — рівно відповіла Олена.
— І ти думаєш, що впораєшся з маєтком Чернових? Впораєшся з радою директорів? З гала-прийомами? З тиском? — Очі бабусі звузилися. — Мій онук імпульсивний. Йому подобаються блискучі нові іграшки. Але шлюб — це інститут, а не гра.
— Бабусю, — застережливо промовив Юліан.
— Мовчи, Юліане, я говорю з дівчинкою. — Євгенія повернула погляд до Олени. — Скажи мені, дитино, що ти знаєш про управління будинком такого масштабу?
Коментування закрито.