— Не зміг сказати. Не знайшов потрібних слів.
Надія Іванівна важко зітхнула.
— Я так і думала. Ти злякався тоді, тридцять років тому, і зараз злякався.
Слова були жорстокими, але справедливими. Андрій не став сперечатися.
— Розкажіть мені про неї, — попросив він. — Про Катю. Яка вона?
Стара довго мовчала, дивлячись у вікно, що темніло. Потім заговорила — тихо, повільно, немов перебирала вервицю спогадів:
— Вона народилася у квітні. Черемха тоді цвіла — пишна, біла, ароматна. Оксаночка так намучилася в пологах… Лікарі думали, не виживе. Але вижила. І Катя вижила. Маленька була, слабенька зовсім. Казали — не жилець. А вона викарабкалася. Уперта, вся в тебе породою пішла.
Андрій слухав, жадібно вбираючи кожне слово.
— У школі круглою відмінницею була. Мріяла на лікаря вчитися, та грошей не вистачило на інститут. Пішла в медучилище. Працює з вісімнадцяти років. Спочатку в реанімації, потім у поліклініку перевелася. Каже, там спокійніше, смертей менше.
— А особисте життя? — обережно запитав він. — Був хтось поруч?
— Був. Років вісім тому. Хороший ніби хлопець. Весілля планували, сукню вибирали. А потім Оксаночка захворіла, і він… — Стара зневажливо махнула рукою. — Втік. Сказав, не готовий до таких проблем і боргів. Катя тоді ледь з глузду не зійшла. І мати вмирає на руках, і цей зрадив. З того часу нікого близько до серця не підпускає.
Андрій стиснув кулаки так, що побіліли кісточки. Він відчував ірраціональну лють до людини, яку ніколи не бачив. Як він посмів? Як посмів кинути її в такий момент?
«А сам-то ти чим кращий? — шепнув єхидний внутрішній голос. — Ти кинув її ще до народження».
— Є ще дещо, — голос Надії Іванівни став серйознішим. — Те, чого ти не знаєш.
— Що саме?
— У Каті проблеми. Серйозні.
— Які?
— Борги — це півбіди. Вона вляпалася в погану історію. Підписала поручительство за подругу в банку, а та зникла з грошима. Тепер колектори приходять. Погрожують розправою. Минулого тижня лобове скло в її старенькій машині розбили.
Андрій відчув, як усередині закипає холодний гнів.
— Чому ви відразу не сказали?
— Тому що це її життя. Вона сама повинна вирішувати, приймати твою допомогу чи ні. Але ти запитав, я відповіла як є.
— Скільки вона винна?
— Багато. Близько мільйона гривень, здається, з відсотками набігло. Для неї — абсолютно непідйомні гроші.
Мільйон. Для Андрія — дрібниця, пшик. Менше, ніж він витрачає на місяць на утримання свого автопарку і будинку. А для Каті — вирок.
— Я закрию цей борг, — твердо сказав він. — Завтра ж.
— Ні, — жорстко відрізала Надія Іванівна. — Не смій цього робити.
— Чому?
— Тому що вона не прийме. Вона горда. Якщо дізнається, що якийсь незнайомий багатій заплатив за неї, вона помре від сорому. Або зненавидить тебе назавжди за втручання.
— Тоді що мені робити? Дивитися, як її пресують?
Стара подивилася на нього довгим, важким поглядом.
— Стати її батьком. По-справжньому. Заслужити право допомагати їй. А не відкуповуватися грошима, як ти звик все життя робити.
Андрій опустив голову. Вона була права. Знову права.
— Як? — запитав він глухо. — Як мені це заслужити?
— Цього я не знаю, любий. Це тобі самому вирішувати, серце слухати.
Він поїхав із пансіонату вже затемна. Всю дорогу думав про те, що почув. Про Катю, яка росла без батьківської підтримки. Про Оксану, яка померла, так і не розповівши доньці правду. Про себе — боягуза, який тридцять років ховався від відповідальності. І про колекторів, які сміють погрожувати його доньці.
«Ти хочеш стати їй батьком? — запитав внутрішній голос. — Тоді почни захищати свою кров».
Наступного ранку Андрій викликав до себе Ігоря — начальника служби безпеки холдингу. Колишній офіцер спецслужб, міцний мужик за п’ятдесят, із чіпким поглядом і сталевою хваткою. Він працював на Андрія п’ятнадцять років і був відданий, як сторожовий пес.
— Мені потрібна інформація, — сказав Андрій, коли Ігор сів навпроти. — Суворо конфіденційно. Ніхто не повинен знати.
Ігор кивнув. Він звик до делікатних доручень шефа.
— Жінка. Катерина… — Андрій запнувся. Він не знав прізвища власної доньки. — Працює медсестрою в четвертій дитячій поліклініці. Мені потрібно знати про неї все. Адреса, фінансове становище, коло спілкування. І особливо — хто на неї тисне. Колектори, бандити, хто там є.
Ігор не поставив жодного запитання. Просто записав ввідні в блокнот і пішов.
До вечора на столі Андрія лежала папка. Тонка, але ємна. «Катерина Оксанівна Соколова. 29 років. Незаміжня. Дітей немає. Проживає в однокімнатній квартирі на околиці (орендованій, 8 тисяч гривень на місяць). Зарплата 15 тисяч, рідкісні підробітки вдома (уколи, крапельниці сусідам). Кінці з кінцями ледь зводяться. Борг: 980 тисяч гривень. Поручительство за кредитом якоїсь Лариси Кравченко, колишньої подруги. Кравченко зникла півтора року тому, залишивши Катю розбиратися з наслідками».
Кредит був у якійсь каламутній фінансовій конторі. Андрій знав такі «лавочки». Напівлегальні, з бандитськими методами вибивання боргів. Колекторське агентство «Моноліт». Директор — такий собі Руслан Батиров. Судимість за вимагання, умовний термін. Зв’язки з криміналом.
Андрій дивився на ці рядки і відчував, як усередині закипає холодна, розважлива лють. Не гаряча, сліпа — ні. Та сама, яка допомагала йому перемагати в бізнес-війнах, знищувати конкурентів, будувати імперію. Його донька. Його кров. І якісь кримінальники сміють їй погрожувати.
— Ігоре, — він зняв трубку внутрішнього зв’язку. — Зайди.
Через п’ять хвилин начальник безпеки знову сидів навпроти.
— Цей Батиров, — Андрій постукав пальцем по папці. — Що потрібно, щоб він відчепився від цієї жінки назавжди?
Коментування закрито.