Раптом одна з постатей, чоловік у першому ряду, повільно підвелася. Він встав рівно, зовсім без зусилля. Його руки, як і раніше, залишалися складеними.
Обличчя було звернене просто до Ванюкова. Очі залишалися розплющеними, а рот був щільно стулений. Але багатоголосий спів однаково тривав.
«Піднімаюся», — сказав Ванюков і смикнув сигнальний кінець. Він розвернувся й швидко, але без паніки пішов до виходу. Діяв він професійно.
Світив ліхтарем перед собою, тримаючи руку на кінці. Кроки були важкі й розмірені. За спиною почувся неголосний, але виразний шерех.
Звучало так, ніби хтось ішов слідом за ним. Він благополучно вийшов із храму. Двері залишилися відчиненими.
Водолаз швидко озирнувся назад. У прорізі стояли три, чотири, а може, й більше постатей. Вони стояли нерухомо й просто дивилися.
Ванюков швидко пішов геть. Натяг сигнального кінця значно посилився. Його вже почали піднімати на поверхню.
Він відірвався від дна й почав спливати. Темрява поступово почала світлішати. З’явилася сіра імла, потім блакитнувата пелена, а слідом і світло.
Міцні руки схопили його й затягли в баркас. Із нього швидко зняли важкий шолом. Ванюков зробив глибокий, жадібний вдих.
Він подивився на Сомова, на Мухіна й на матроса, який тримав сигнальний кінець. «Там не повинно бути живих», — коротко сказав він.
Ванюкова відвели в каюту й налили гарячого чаю. Він пив мовчки, міцно тримаючи кухоль обома руками. Його пальці зовсім не тремтіли.
Обличчя залишалося разюче спокійним. Але його погляд був невідривно спрямований в одну точку. Туди, де за бортом тихо хлюпалася вода.
Інженер Сомов сидів навпроти й записував свідчення. Він не перебивав і слухав дуже уважно. Коли Ванюков закінчив свою розповідь, інженер відклав олівець.
«Це тіла потопельників», — рівним тоном сказав він. «Вода їх просто законсервувала завдяки холоду й відсутності кисню. Ось вони й збереглися».
«А їхні рухи — це посмертні скорочення м’язів або просто ілюзія. Під водою зорове сприйняття дуже спотворюється». Ванюков довго дивився на нього.
«Я багато разів працював із потопельниками», — сказав він. «Я піднімав їх із глибини 40 метрів після шести місяців у воді. Я прекрасно знаю, який вони мають вигляд».
«Це було зовсім не те». «Що саме не те?» — уточнив інженер. «Вони не плавали, а сиділи рівними рядами зі складеними руками й спокійними обличчями».
«А головне — це їхні очі», — додав водолаз. «Що з очима?». «Вони розплющені й дивляться».
«У звичайного потопельника очі або заплющені, або затягнуті мутною плівкою. А ці дивилися цілком усвідомлено». Сомов промовчав.
Потім він тихо спитав: «А свічки?». «Горіли». «Полум’я під водою фізично неможливе, я це знаю».
«Але, попри все, вони горіли». Мовчання помітно затяглося. Мухін, який стояв біля борту, тихо відкашлявся.
«Товаришу старшино, може, це якась хімічна реакція? Фосфор, наприклад, теж світиться під водою». «Фосфор світиться зеленим світлом», — відповів Ванюков.
«А це було тепле жовте світло. Це було справжнє полум’я». Костін, який мовчав до цього моменту, підійшов трохи ближче.
«А спів ти точно чув?». «Чув». «Може, це акустика, адже вода передає звуки дуже дивно».
«Це був церковний спів, старовинний розспів. Я чітко розрізняв інтонації». Костін переглянувся з Мухіним.
Сомов іще раз переглянув свої записи. Нарешті він підвів голову. «Нам потрібна повторна перевірка з іншим водолазом для об’єктивності».
Ванюков розуміюче кивнув. «Я цілком згоден». «Костіне, готуйся до спуску», — скомандував Сомов.
Ілля Федорович Костін був людиною без зайвої фантазії. Він чесно служив підводником уже 12 років. Опускався в затонулі танки, у трюми розірваних барж і в шахти завалених тунелів.
Темрява його зовсім не лякала. Тіснота теж не викликала страху. Мертвих тіл він бачив достатньо, щоб не реагувати на них емоційно…
