Почувши це, Альона в жаху завмерла, боячись навіть зітхнути. Виявилося, що саме Микита зараз холоднокровно спрямовував стволи ворожих стрільців на їхнє укриття. Зрозумівши весь масштаб зради, Данило брудно й відчайдушно вилаявся крізь стиснуті зуби. Він силоміць затягнув Альону, що пручалася, у відносну безпеку за масивну бронзову скульптуру якогось скрученого людського торса, що правила їм за хиткий щит. Свистячі кулі раз у раз із дзвоном висікали снопи яскравих іскор із товстого металу в лічених, моторошних сантиметрах від їхніх незахищених голів.
«Ця тварюка нас усіх зрадила!» — глухо проричав розлючений Данило, навпомацки перезаряджаючи свою розряджену зброю з моторошною, відпрацьованою роками механічною швидкістю. «Мій власний Микита, мій названий кровний брат, якому я довіряв як собі!» «Боже мій, ми опинилися в смертельній пастці!» — в істериці закричала Альона, затравлено озираючись довкола в пошуках виходу. Єдиний головний вихід із галереї тепер був наглухо заблокований стіною шквального вогню нападників. «Дивися, там вентиляційна шахта!» — обнадійливо крикнув Данило, вказуючи стволом пістолета кудись угору, під саму стелю.
«Ти зможеш швидко туди залізти?» — «Я… я дуже сподіваюся, що так, зможу». «Тоді живо лізь туди, а я поки прикрию тебе вогнем». «Ні, ні за що, я тебе тут самого не кину помирати!» — у відчаї закричала Альона, в цю мить щиро дивуючись власній раптовій сміливості. Данило приголомшено подивився на неї знизу вгору.
Його вродливе обличчя вже було густо забруднене чорною пороховою сажею й пилом. На одну коротку, нереальну мить уся кривава війна, що вирувала навколо них, ніби за помахом чарівної палички відступила на задній план. «Послухай мене уважно, Альоно. Якщо ти зараз залишишся тут зі мною, ти гарантовано загинеш. А от якщо ти зможеш піти через цю шахту, то зможеш привести сюди підмогу».
«Просто швидко набери номер на тому телефоні, який я тобі сьогодні дав. Натисни кнопку один у швидкому наборі — це прямий, безпечний зв’язок із моїм особистим чистильником». «Я все одно тебе не кину», — з ослячою впертістю повторила дівчина, відмовляючись підкоритися здоровому глузду. Вона гарячково озирнулася довкола, шукаючи хоч якесь спасіння. Її чіпкий погляд випадково впав на червону коробку пожежної сигналізації, що висіла на дальній бетонній стіні, якраз поруч із цілою стопкою пузатих газових балонів для пропанових обігрівачів, які зазвичай використовувалися для опалення вуличної тераси.
«Негайно дай мені свій пістолет», — вимогливо сказала Альона, простягаючи руку. «Що ти верзеш?» — не зрозумів Данило. «Я сказала, просто дай мені цей клятий пістолет!» Данило на секунду здивовано завагався, але потім усе ж слухняно простягнув їй свій важкий запасний ствол, який витяг із-за пояса штанів. «Запобіжник на ньому вже знято, тільки благаю, не прострели собі випадково ногу з незвички».
На зло його побоюванням, Альона зовсім не прострелила собі ногу. І вона навіть не стала намагатися хаотично стріляти в поганих хлопців, що насувалися, розуміючи, що не влучить. Вона просто зробила глибокий, заспокійливий вдих, ретельно прицілилася важкою зброєю просто в пузатий пропановий балон, що стояв приблизно за шість метрів від їхнього укриття, і з силою натиснула на тугий спусковий гачок. І ганебно схибила. «Бери нижче й цілься краще!» — відчайдушно крикнув Данило, продовжуючи вести щільний вогонь прикриття по темних силуетах ворогів, що наближалися до них.
Альона щосили постаралася вгамувати тремтіння у своїх ослаблих руках, міцніше стискаючи руків’я пістолета. «Просто зосередься на мішені, як у тих старих аркадних іграх у тирі з татом у дитинстві. Зосередься, як на тій червоній лазерній цятці», — бурмотіла вона собі під ніс, мов мантру. Вона примружила одне око й вистрілила знову. Пролунав гучний металевий брязкіт і пронизливе шипіння.
Свинцева куля успішно пробила товсту обшивку газового балона. Смертоносний, невидимий оку пропан із оглушливим шипінням почав стрімко вириватися назовні, заповнюючи замкнений простір галереї. «А тепер швидко стріляй просто в сам обігрівач!» — істерично закричала Альона, затуляючи вуха руками. Данилові, як досвідченому бійцеві, не треба було повторювати таку команду двічі. Він миттєво прицілився й вистрілив лише один раз, точно влучивши в працюючий запальник металевого обігрівача, що стояв упритул до пробитого й такого, що протікав, балона з газом.
Пролунав чудовиський гуркіт. Величезна ревуча вогняна куля з гулом зметнулася під саму стелю, вщент рознісши всю задню стіну художньої галереї й пославши в усі боки найпотужнішу ударну хвилю, яка безжально збила всіх присутніх з ніг, немов кеглі. Автоматична спринклерна система пожежогасіння спрацювала майже миттєво, рясно обрушивши зі стелі холодний штучний дощ просто на палаючий вогонь і людей, що волали в паніці. «Швидко біжимо звідси! Просто зараз, поки вони осліплені!» — скомандував Данило, схоплюючись на ноги.
Він міцно схопив дівчину, що пручалася, за талію, і вони разом відчайдушно кинулися бігти крізь їдкий чорний дим просто в утворений рятівний пролом у бетонній стіні. Вони шкереберть вивалилися в темний задній провулок, надсадно кашляючи від диму, що потрапив у легені, наскрізь промоклі від протипожежного дощу, але все ще живі. І вони щодуху побігли геть у рятівну нічну темряву. Утікачі не зупинялися й не збавляли шаленого темпу, доки не опинилися на відстані щонайменше трьох кварталів від підірваної галереї, важко дихаючи й ховаючись у густій тіні величезного смердючого сміттєвого контейнера. Данило знесилено притулився спиною до шорсткої цегляної стіни будинку, повільно й невідворотно сповзаючи нею вниз, поки остаточно не сів на мокрий, холодний асфальт.
Він судомно притискав свою ліву руку до правого боку, кривлячись від болю. «Даню!» — в жаху скрикнула Альона й безсило впала на обдерті коліна поруч із ним. Він насилу прибрав ослаблу руку від боку. Його колись білосніжна дорога сорочка тепер була наскрізь і рясно просякнута моторошною темно-червоною кров’ю. «Чорт забирай цих виродків!» — глухо й натужно прохрипів він крізь зуби.
«Здається, вони мене все-таки серйозно зачепили свинцем на виході». «Ні, ні, будь ласка, тільки не це!» — у дикій паніці зашепотіла Альона, заливаючись гарячими слізьми. Вона не роздумуючи притиснула свої крихкі долоні просто до пульсуючої рани, намагаючись бодай якось зупинити рясну кровотечу. «Ти просто не маєш права зараз померти, ти ж клятвено обіцяв мені оплатити всі медичні рахунки моєї бідної мами». У відповідь на цю наївну фразу Данило раптом засміявся якимось страшним, вологим і булькотливим звуком із глибини грудей.
Він із величезними труднощами підняв свою закривавлену долоню й ніжно обхопив нею її заплакане обличчя. Холодний київський дощ змивався й змішувався з гарячою кров’ю на його блідій шкірі. «Не можу повірити, ти… ти щойно власноруч підірвала кляту художню галерею!» — захоплено прошепотів він, дивлячись на неї знизу вгору з чимось дуже схожим на щире благоговіння. «Я просто зімпровізувала на ходу!» — голосно схлипнула вона, витираючи ніс вільною рукою. «Послухай мене, Альоно!» — раптом серйозно сказав він, і його глибокий голос почав стрімко згасати, втрачаючи силу.
«Благаю, не довіряй Іллі. Взагалі нікому з них не довіряй, довіряй лише… лише самій собі». З цими словами його темні очі закотилися під повіки, а важка голова безсило впала вперед на груди. «Даню!» — в істериці закричала Альона, грубо трусячи його за плечі обома руками. «Даню, негайно прокинься, чуєш!»
Не дочекавшись відповіді, вона гарячково намацала в кишені той самий телефон, який він дав їй уранці. Її тремтячі руки були неймовірно слизькими від його ще теплої крові. Вона сяк-так набрала потрібний номер і тремтячим пальцем натиснула кнопку один. «Говорить чистильник, слухаю вас!» — миттєво відповів їй сухий, майже роботизований чоловічий голос у слухавці. «Він тяжко поранений!» — у паніці закричала Альона в мікрофон телефона…
