«Босе», — тихо покликав він. «Сліди свіжі. Троє, можливо, четверо чоловіків. Важкі черевики. Направляються на північний схід». Щелепа Романа майже непомітно стиснулася. «Наскільки свіжі?». Дмитро присів на коліна, торкаючись краю відбитка черевика в м’якій землі. «Хвилини. Вони все ще можуть бути в межах півкілометра». Повітря на галявині змінилося. Усі троє чоловіків відчули перехід від рятувальної операції до чогось холоднішого, гострішого, до того, що вони знали найкраще.
Роман подивився на Марію. «Твоя мати, як її звати?». «Олена», — прошепотіла Марія. «Олена буде в порядку, мої люди подбають про неї. Але мені потрібно, щоб ти залишилася тут із Віталієм, поки ми…». — «Ні». Хватка Марії на його піджаку стала відчайдушною. «Не залишайте мене, будь ласка. Вони повернуться, вони сказали». — «Вони не повернуться», — знову сказав Роман.
І цього разу в його голосі було щось, що змусило обіцянку звучати як смертний вирок для когось іншого. «Я подбаю про це». Він обережно розтиснув пальці Марії з його піджака і направив її до Віталія, який зняв свій піджак і накинув його на непритомну форму Олени. «Залишайся з матір’ю», — проінструктував Роман. «Віталій триматиме вас обох у безпеці. Якщо прийде хтось, хто не ми, він впорається з цим».
Віталій зустрів погляд Романа і один раз кивнув. Його рука перемістилася, щоб покоїтися на зброї, прихованій на стегні. Роман повернувся до Дмитра і Матвія. Жодного слова не було вимовлено, у них не було потреби. Троє чоловіків рушили як один до північно-східної стежки, залишаючи Віталія, який присів між Марією та її матір’ю, як одягненого в костюм ангела-охоронця з пістолетом. Марія дивилася, як вони зникають у тумані.
Її голос був ледь чутним шепотом. «Куда він іде?» Віталій знову перевірив пульс Олени. Його вираз був ретельно нейтральним. «Відправити повідомлення». — «Яке повідомлення?» Віталій мовчав довгу мить, прислухаючись до лісу. Вдалині, крізь густий туман і стародавні дерева, йому здалося, що він чує голоси, які кричать, потім нічого. «Постійне», — нарешті сказав він.
Марія не зрозуміла, не повністю, але коли вона згорнулася калачиком поруч із нерухомою формою матері, відчуваючи слабкий підйом і опускання грудей Олени, якась частина її, та частина, яка бігла босоніж крізь кошмар, і якимось чином знайшла саме ту небезпечну людину, якій можна довіряти, зрозуміла достатньо. Ліс поглинув Романа і його людей, немов їх ніколи не існувало. Але ліс запам’ятає те, що сталося далі.
Віталій працював у тиші, його руки рухалися з відпрацьованою ефективністю над холодним тілом Олени. Він бачив гірше, набагато гірше, але що-що в тому, щоб знайти жінку, підвішену як попереджувальний знак посеред нікуди, змусило його щелепу стиснутися сильніше, ніж зазвичай. Марія сиділа, притиснувшись до його боку. Її світло-рожева сукня все ще була вологою від бруду і ранкової роси.
Її очі були прикуті до обличчя матері. Шкіра Олени набула сіруватого відтінку, який змушував її виглядати більше привидом, ніж людиною. Її груди піднімалися і опускалися в неглибоких, нерегулярних ритмах, які Віталію зовсім не подобалися. «Вона прокинеться?» — голос Марії був маленьким, обдертим від криків. Віталій витягнув тактичну ковдру з рюкзака, яку завжди носив, і розстелив її над Оленою, ретельно підіткнувши навколо її плечей.
«Вона прокинеться, але не зараз. Її тіло відключилося, щоб захистити себе. Вона намагається відновитися». — «Від чого?» Віталій вагався. Як пояснити дитині, що робить із людським тілом висіння на дереве за зап’ястя годинами? Те, як перекривається кровообіг, як кричать м’язи, як розум розколюється під таким видом тривалої агонії? «Від того, що вона дуже довго була дуже налякана», — нарешті сказав він. Марія повільно кивнула, приймаючи цю відповідь, тому що тепер вона глибоко розуміла страх.
Вона прожила всередині цього години, які відчувалися як роки. «Чому вони це зробили?» — прошепотіла вона. «Моя мама нікому не заподіяла шкоди, вона просто працює в кафе, вона відводить мене до школи, вона читає мені перед сном». Її голос здригнувся. «Чому хтось повісив її на дереві?» У Віталія не було доброї відповіді на це. З його досвіду жорстокість рідко потребувала виправдання, крім простого факту, що деяким людям подобалося панувати над тими, хто не міг дати відсіч.
Але він не міг сказати це дитині, чий світ щойно зруйнувався. «Деякі люди зламані всередині, — сказав він замість цього, — а зламані люди ламають речі». Марія обмірковувала це, її маленькі пальці смикали тканину його піджака, який все ще вкривав її матір. «Роман зламаний?» Брови Віталія злегка піднялися, це було більш проникливе запитання, ніж він очікував.
«Чому ти запитуєш?» — «Тому що він не посміхався, жодного разу, і його очі…» — Марія намагалася підібрати слова, — «вони виглядали порожніми, ніби нікого немає вдома». Віталій знову перевірив пульс Олени, все ще слабкий, все ще присутній, і обмірковував, як відповісти. Роман був багато чим: небезпечним, впливовим, абсолютно безжальним, коли обставини того вимагали, але зламаним? Це було складно.
«Роман не порожній», — обережно сказав Віталій. «Він обережний. Він бачив багато поганих речей, і він робив те, що потрібно було робити, щоб пережити їх. Це змінює людину». — «Це змінило вас?» Віталій зустрівся поглядом із маленькою дівчинкою і побачив гостроту, яку вигострило виживання. Вона запитувала не з ввічливості, вона щиро хотіла зрозуміти чоловіків, які матеріалізувалися з туману, щоб врятувати її матір. «Так, — визнав він, — змінило».
«Але ви все одно допомогли нам». — «Так». — «Тож, можливо, Роман не зламаний, можливо він просто…» — Марія шукала слова. «Обережніший, як ви сказали». Віталій майже посміхнувся. Майже. «Можливо». Звук прорізав ліс. Далекий, але виразний. Крик. Потім ще один. Безпомилковий тріск чогось, що могло бути гілкою, що зламалася, а могло бути чимось зовсім іншим.
Марія напружилася, її рука метнулася, щоб схопити Віталія за руку. «Що це було?» — «Роман», — просто сказав Віталій. Його рука перемістилася до зброї, хоча він не витягнув її. Ще ні. Його очі сканували лінію дерев, каталогізуючи кожну тінь, кожен рух у тумані. «З ним усе гаразд». — «З ним усе добре». — «Звідки ви знаєте?» — «Тому що якби з ним було не все гаразд, ми б чули набагато більше шуму».
Ще один звук долинув крізь дерева, цього разу безпомилковий. Голос, піднятий у болю чи страху, що різко обірвався. Потім тиша хлинула назад, як вода, що заповнює порожнечу. Дихання Марії почастішало. «Вони комусь завдають болю». — «Так». — «Тим людям, які заподіяли біль моїй мамі?» — «Так». Марія довго мовчала, обмірковуючи це. Віталій очікував сліз, або страху, або, можливо, моральної розгубленості з приводу того, що на насильство відповідають насильством.
Замість цього голос маленької дівчинки прозвучал холодно і рівно, так що вона здавалася набагато старшою за свої роки. «Добре». Віталій поглянув на неї, здивований сталлю в цьому єдиному слові. Марія дивилася в туман, куди зникли Роман та інші. Її щелепа була стиснута, очі жорсткими. «Вони повісили мою маму на дереві, ніби вона була сміттям», — продовжила Марія.
Її голос тепер тремтів, але не від страху, а від люті. «Вони зв’язали мене і змусили дивитися, вони сміялися. Один із них сказав…» — Вона зупинилася, насилу ковтнувши. «Він сказав, що нікому не буде діла, що такі, як ми, не мають значення». Рука Віталія стиснулася. «Що ще вони говорили?» Марія похитала головою. «Я не пам’ятаю всього. Їх було четверо, вони носили маски, але я могла бачити їхні очі».
«У одного з них було татуювання на руці, змія, що пожирає свій власний хвіст. Інший пах сигаретами і чимось солодким, на кшталт одеколону, але поганим». Віталій автоматично запам’ятовував ці деталі. Роману вони знадобляться пізніше, якщо залишиться щось для впізнання. «Вони сказали, що повернуться завтра, щоб перевірити, як справи», — прошепотіла Марія. «Вони говорили це так, ніби це було смішно, ніби моя мама, що висить там, була жартом».
«Вони не повернуться», — сказав Віталій. І в його голосі була остаточність, яку навіть дитина могла розпізнати як абсолютну істину. «Через Романа?» — «Через Романа». Марія подивилася на нерухому постать своєї матері, на слабкий подйом і опускання її грудей, на злі сліди від мотузки, що оперізували її зап’ястя, як клейма. Потім вона подивилася на Віталія очима, які постаріли на десять років за один ранок.
«Я рада, що побігла до нього», — тихо сказала вона. «Я рада, що не втекла». — «Твоя мати теж рада», — відповів Віталій, — «навіть якщо вона ще цього не знає». Вдалині ліс став абсолютно тихим. Ні птахів, ні вітру, ні голосів. Тільки важка і напружена тиша місця, де щойно сталося щось незворотне. Віталій подивився на годинник. П’ятнадцять хвилин відтоді, як Роман пішов.
Медична бригада прибуде за п’ять хвилин. Олена виживе. Марія виживе. А десь у тумані четверо чоловіків дізнавалися ціну жорстокості. Звук двигуна прорізав лісову тишу. Низький, потужний, цілеспрямований. Голова Віталія різко піднялася, його зброя вже наполовину вийшла з кобури, перш ніж він упізнав чітке бурчання «Мерседеса» Романа, що пробирався вузькою стежкою. «Залишайся внизу», — проінструктував він Марію, розташовуючись між нею і автомобілем, що наближався…
Коментування закрито.