Це було більше, ніж він зазвичай давав, більше, ніж мав дати. Але деякі обіцянки, одного разу дані, не можна було скасувати. Лісова дорога виглядала інакше при денному світлі. Менш зловісною, менш потойбічною. Просто ділянка асфальту, що прорізає звичайні дерева під звичайним небом. Туман розсіявся, залишивши все різким і ясним, і дивно розчаровуючим своєю буденністю.
Роман стояв поруч зі своїм «Мерседесом», двигун тихо працював на холостому ходу позаду нього. Дмитро і Матвій чекали в машині, даючи йому цей момент наодинці. Віталій залишився в безпечному будинку з Оленою і Марією, підтримуючи безпеку, яка стала рутиною за минулий тиждень. Тиждень. Ось і все, що минуло відтоді, як маленька дівчинка матеріалізувалася з туману і змінила траєкторію кількох життів чотирма відчайдушними словами. «Вони повісили мою маму на дерево».
Роман подивився в бік узлісся, де вони увійшли в хащу того ранку. Стежка все ще була там, якщо знати, де шукати. Усе ще позначена по розтривоженому підліску і зламаним гілкам, але природа вже повертала її собі, стираючи докази того, що сталося щось незвичайне. Ліс зберігав свої секрети. Віктор Костенко тепер зберігав свої два назавжди. Розмова, яку обіцяв Роман, відбулася дві ночі тому, в задній кімнаті клубу «Едем».
Він був коротким, прямим і завершився тим, що Костенко точно зрозумів, як зміниться його операція надалі, або швидше, як вона закінчиться. Клуб був зачинений зараз, забитий і мовчазний. Мережа Костенка завалилася, як картковий будиночок, без його руки, що утримувала її разом. Люди, яких він тероризував, тихо святкували своє звільнення. Влада не ставила запитань про його раптове зникнення. Деяка відсутність покращувала райони.
Марія та Олена їхали сьогодні. Віталій відвезе їх до їхньої нової домівки, допоможе їм влаштуватися, переконатися, що в них є все необхідне, щоб почати заново. Романа не буде там для прощання. Прощання створювали прихильності, а прихильності створювали ускладнення. Він сказав те, що потрібно було сказати, решта була виконанням. Його телефон завібрував, повідомлення від Віталія. «Вони запитують про тебе». Роман надрукував у відповідь «Скажи їм, що в мене були справи, скажи їм бути в безпеці».
Пауза. Потім: «Марія каже «дякую», Олена каже. Вона каже, що ніколи не забуде». Роман прибрав телефон у кишеню, не відповідаючи. Пам’ять була неминуча. Люди не забували моменти, які зламали їх або врятували. Олена і Марія нестимуть цей досвід вічно. Травму і порятунок, жах і милосердя, переплетені настільки повно, що вони ніколи повністю не відокремлять одне від іншого. Це була вага виживання.
Ти ніс усе з собою. Другий автомобіль зупинився позаду «Мерседеса» Романа. Непримітний седан, за кермом якого була одна з його співробітниць. Жінка за кермом шанобливо кивнула. Її проінструктували, вона знала своє завдання – спостерігати за дорогою, стежити за будь-ким, хто виявляє незвичайний інтерес до цієї місцевості, повідомляти про будь-що підозріле. За лісом спостерігатимуть наступний місяць, просто щоб бути впевненими.
Роман повернувся до своєї машини, ковзнувши на заднє сидіння. Дмитро зустрівся з ним поглядом у дзеркалі заднього виду. «Назад до Києва, шефе? — Так». «Мерседес» плавно рушив, залишаючи лісову дорогу позаду. Роман спостерігав, як вона віддаляється через заднє вікно – цю ділянку асфальту, де все змінилося і нічого не змінилося. Він врятував два життя, перервав кілька інших, демонтував невелику злочинну операцію, створив незначний вакуум влади, який хтось неминуче спробує заповнити…
Світ продовжував обертатися. «Дівчинка буде в порядку», — тихо сказав Дмитро. Не запитання, але й не зовсім твердження. «Вона сильна. Сильніша, ніж їй слід було б бути. Як хтось інший, кого я знаю». Роман не відповів на це. Порівняння між його дитинством і дитинством Марії були неминучі, але недосконалі. У нього не було нікого, до кого бігти, коли померла Софія.
Жодного незнайомця, що з’являється з туману, щоб запропонувати милосердя і захист. Він був один. Марія не була. Це мало величезне значення. Місто з’явилося на горизонті. Сталь і скло, і тисячі ускладнень, що чекають на увагу Романа. Бізнес не зупинявся заради актів милосердя. Імперії вимагали постійного обслуговування. Люди залежали від його рішень, його авторитету, його готовності робити те, що інші не могли.
Але коли «Мерседес» влився в потік і ліс повністю зник позаду них, Роман відчув, як щось незвичайне оселилося в його грудях. Не зовсім задоволення, не зовсім спокій. Щось суміжне зі спокоєм. Він стримав свою обіцянку самому собі чотирнадцятирічному. Коли він побачив, як когось беззахисного ображають, когось, хто мав значення, хоча світ удавав зворотне, він зупинив це. Софія ніколи не дізнається, але якимось чином усе ще мало значення, що він спробував. Його телефон знову завібрував.
Цього разу фотографія від Віталія. Марія та Олена стоять перед своїм новим багатоквартирним будинком. Марія широко посміхається, тоді як Олена посміхається з обережною надією. Маленька дівчинка тримала аркуш паперу з великими акуратними літерами. «Дякую, дядьку Романе». Роман довго дивився на зображення, потім зберіг його у своєму телефоні і вимкнув пристрій. Деякі моменти не потребували відповідей, їм просто потрібно було існувати. «Дмитре», – тихо сказав Роман, – «Так, шефе.
— Якщо хто-небудь коли-небудь запитає про те, що сталося на тій лісовій дорозі, нічого не сталося, нас там ніколи не було. — Добре». «Мерседес» ніс їх глибше в місто, назад у світ розрахованих ходів і контрольованого насильства, влади, підтримуваної через репутацію і стратегічну жорстокість. Роман повернеться до того, ким він завжди був – людиною, якої боялися, поважали і ретельно уникали всі, у кого був здоровий глузд. Але десь за три години на північ маленька дівчинка буде рости, знаючи, що одного разу, коли це було найважливіше, небезпечний незнайомець обрав милосердя замість зручності.
І її матір житиме, щоб побачити, як вона росте. Цього було достатньо. Лісова дорога позаду них стояла порожньою тепер, чекаючи наступного мандрівника, наступної історії. Дуб залишався, його гілки широко розкинулися. Сліди мотузки все ще видно, якщо придивитися досить уважно. Але жах пішов. На жорстокість було дано відповідь. Баланс, яким би недосконалим він не був, було відновлено. Дорога пам’ятала все. Вона завжди пам’ятатиме. Але пам’ять без наслідків була просто історією. І історія, знав Роман, належала тому, хто вижив достатньо довго, щоб написати її. Олена і Марія вижили. Це була єдина історія, яка мала значення.
