За місцевими мірками, розкіш. Ув’язнені м’ясо бачили раз на місяць. І то, жилисту яловичину, схожу на підошву.
Справжня баранина — це начальницький привілей. Зульфія прийняла м’ясо, перевірила, прибрала в холодильник. Кузьмін розвантажив решту.
Мішок борошна, ящик тушонки, крупу. І поїхав. На прощання сказав: «Зі святом, Ахметова».
Зульфія відповіла: «І тебе, Серього, будь здоров». Це були останні слова, які вони сказали одне одному. Більше вони не бачилися.
З другої години дня Зульфія була на кухні сама. Помічниці, дві зечки з харчоблоку, приготували обід для колонії, прибрали й пішли. Вечерю для контингенту, кашу й чай, було заготовлено ще вранці.
Її розігріють і роздадуть чергові. Зульфія залишилася готувати окремо. Для чотирьох.
Вона працювала не поспішаючи. Промила рис тричі. Нарізала моркву соломкою.
Розробила баранину. Почистила цибулю. Казан стояв на печі.
Чавунний, літрів на п’ятнадцять. Зульфія розжарила олію. Обсмажила цибулю, м’ясо, моркву.
Залила водою. Додала сіль, зіру, барбарис. Зменшила вогонь.
Зірвак, основа плову, мав тушкуватися не менше години. Поки зірвак тушкувався, Зульфія зачинила двері кухні на засув. Це було нормально.
Вона завжди зачинялася, коли готувала для начальства. Щоб ніхто не ліз, не заважав, не куштував із казана. Дістала зі щілини в пічній кладці баночку з білим порошком.
Руки не тремтіли. Ось що потім здивувало всіх. І слідчих, і журналіста, і тих, хто чув цю історію.
Руки Зульфії Ахметової в той момент були абсолютно спокійні. Вона висипала порошок у зірвак. Увесь.
П’ятдесят грамів. Цього вистачило б, щоб отруїти п’ятдесят людей. На чотирьох, із багаторазовим запасом.
Розмішала дерев’яною ложкою ретельно, щоб розчинився без залишку. Талій не має смаку. У гарячій рідині він розчиняється миттєво.
Потім дістала з-під підлоги мішечок з аконітовим порошком. Чайну ложку. Теж висипала в казан.
Розмішала. Аконіт гіркий, але в суміші із зірою, перцем і барбарисом його смак губився повністю. Засипала рис.
Додала вогню. Накрила казан кришкою. Вимила руки.
Ретельно. З милом. Тричі.
Баночку з-під порошку розбила. Скалки загорнула в ганчірку й сунула в піч. У жар.
Мішечок з-під трав туди ж. За пів години від них не лишилося нічого, крім попелу. Потім сіла на табурет біля стіни.
Склала руки на колінах. І стала чекати, поки плов дійде. Вона думала про доньку.
Про Айгуль. Згадувала, як та сміялася, коли Зульфія лоскотала їй п’яти. Як любила сирники з варенням.
Як казала «Мамо!». М’яко. На казахський лад.
З наголосом на останній склад. «Мамо!». Зульфія заплющила очі.
Розплющила. Плов майже готовий. О пів на сьому вона зняла кришку.
Перевірила. Рис розсипчастий. М’ясо м’яке.
Олія на поверхні золота. Ароматна. Ідеальний плов.
Зульфія знала на цьомуся. Переклала плов у менший казан. Той, який несли в штаб.
Переклала акуратно. Знизу рис із м’ясом, просочений соком і олією. Зверху шар сухіший.
Легший. Для Коваленка. За п’ятнадцять сьома конвоїр зайшов на кухню.
«Ахметова! Готово? Неси!» Зульфія підняла казан. Важкий.
Кілограмів дванадцять. Понесла через госпдвір в адміністративний корпус. Конвоїр ішов поруч. Світив ліхтариком.
У лютому темніє рано. Кабінет Журавльова на другому поверсі. Кімната метрів двадцять.
За мірками колонії — палац. Стіл накритий. Клейонка в клітинку.
Тарілки. Не алюмінієві, як у їдальні, а фаянсові з синім візерунком. Ложки, виделки.
Чотири склянки. Дві пляшки звичайної горілки. Пляшка коньяку.
Хліб білий. Нарізаний скибками. Солоні огірки в банці.
Квашена капуста. Журавльов уже був у кабінеті. Без кітеля.
У білій сорочці з розстебнутим коміром. Червоне обличчя блищало. «О, Ахметова! Давай сюди! Став на стіл!»
Зульфія поставила казан. Зняла кришку. Кабінетом поплив запах плову. Густий.
Теплий. З нотами зіри й баранини. Журавльов втягнув носом повітря.
«Краса! Ну ти майстриня! Розкладай по тарілках давай!» Зульфія розклала. Чотири тарілки.
Для Журавльова — повну. З гіркою. Із глибини казана, де м’ясо й рис просочилися всім, що вона туди додала. Для Галімова — трохи менше, але теж із середини.
Для Савченка — так само. Для Коваленка — з верхнього шару, де рис був сухіший і концентрація отрути мінімальна. Журавльов ляснув її по плечу.
«Молодець, Ахметова! Готуєш, як у ресторані. Іди відпочивай, заслужила!» Зульфія кивнула. Вийшла з кабінету.
Спустилася сходами. Вийшла надвір. Мороз ударив в обличчя. Вона вдихнула на повні груди.
Холодне повітря обпекло легені. Пішла назад на кухню. Вона не озирнулася. Жодного разу.
Що відбувалося в кабінеті Журавльова в наступні три з половиною години, відновили пізніше, за непрямими даними. За розташуванням телефонів, за кількістю випитого, за показами єдиного, хто вижив. Галімов і Савченко підійшли до сьомої. Коваленко трохи пізніше, близько пів на восьму. Сіли за стіл…
