— запитала вона. «Важливі партнери. Мені важливо, щоб ти транслювала впевненість». Аліса іронічно підняла брову. «І як ви пропонуєте мені зобразити те, чого я не відчуваю?» Микола нарешті подивився на неї, вловивши прихований виклик у її тоні. Він важко зітхнув. «Просто дотримуйся етикету і усміхайся». Дівчина промовчала, вирішивши не продовжувати цю безглузду суперечку.
Весь день Аліса намагалася знайти собі заняття, але кожен крок нагадував їй про її статус гості. Персонал був бездоганно ввічливий, але за цією ввічливістю ховалося очікування її провалу. Проходячи повз вітальню, вона мивоволі підслухала розмову покоївок. «Не віриться, що вона тепер тут головна», — шепотіла одна. «Це ненадовго, пограється і викине», — вторила їй інша з кпинами. Аліса прискорила крок, відчуваючи, як усередині закипає образа, але не подала виду.
Вечеря стала черговим випробуванням. На ній була сукня від іменитого дизайнера, обрана стилістом Миколи — дорога, красива, але абсолютно чужа її натурі. За столом Аліса намагалася підтримувати світську розмову, але напруга давалася взнаки. У якийсь момент вона ніяково зачепила келих, і краплі вина впали на скатертину. Один із гостей відпустив уїдливий жарт, а Микола поспішив зробити їй зауваження. «Будь уважнішою», — прошепотів він із холодним роздратуванням.
«Я не порцелянова статуетка, Миколо», — відповіла вона, зустрівшись із ним поглядом. Він промовчав, але повітря між ними буквально наелектризувалося. Пізніше, коли гості розійшлися, Аліса не витримала. «Я зрозуміла вашу гру: вам потрібен красивий аксесуар, щоб хвалитися перед знайомими», — заявила вона у вітальні. «Але я людина, і я не дозволю ставитися до себе як до предмета меблів». Микола подивився на неї з деяким подивом — він не очікував такої сміливості.
«Ви знали умови нашого договору», — нагадав він. «Знала?» — гірко усміхнулася вона. «Ви просто скористалися моєю бідою. Вам плювати на особистість, поки вона виконує свою функцію». «І що в цьому злочинного?» — спалахнув він. «Ви отримали те, що хотіли, чому тепер висуваєте претензії?» «Тому що я жива», — відповіла Аліса, підходячи до нього впритул. «Якщо ви бачите в людях тільки їхню корисність, то ви втрачаєте набагато більше, ніж я».
Її слова повисли у важкій тиші кімнати. Микола не знайшов, що відповісти, лише міцніше стиснув кулаки. Аліса розвернулася і пішла до себе, залишивши його наодинці з власними думками. Він сів на диван, відчуваючи дивне занепокоєння. Правда полягала в тому, що вона мала рацію, і цей факт виводив його з рівноваги. Вона була не просто пішаком, вона була особистістю, здатною кинути йому виклик, і це одночасно злило і захоплювало його. Тієї ночі вони розійшлися по різних кімнатах, але невидима стіна між ними дала першу тріщину.
Автомобіль плавно котився шосе, а в салоні висіло тяжке мовчання. Микола й Аліса прямували на благодійний вечір на узбережжі — великий збір коштів для одного з фондів. Незважаючи на звичний дискомфорт, Аліса помітила, що Микола поводиться інакше. Колишня напруга трохи спала, і вона дозволила собі просто спостерігати за краєвидами, що пролітали за вікном, не намагаючись зав’язати розмову.
«Ти сьогодні незвично мовчазна», — зауважив Микола, не відриваючись від дороги. «Це заважає процесу?» — питанням на питання відповіла Аліса. Він лише зітхнув. «Ні, просто думав, що тобі цікаво дізнатися деталі вечора». «Дякую за турботу, але я впораюся», — іронічно парирувала вона. Микола ледь помітно усміхнувся. Її колючі відповіді, як не дивно, почали його забавляти. Коли вони прибули на місце, Алісу провели в шикарний номер з видом на море.
Краса пейзажу на мить засліпила її, але вона тут же нагадала собі, навіщо вона тут. Для вечора вона обрала вбрання, яке поєднувало в собі елегантність і простоту, підкреслюючи її природну грацію. Коли вона спустилася в хол, Микола на мить завмер, не в силах приховати захоплення. «Виглядаєш чудово», — промовив він, і в його голосі вперше почулася щирість. Вона лише стримано кивнула у відповідь.
Зала прийомів дихала розкішшю: дорогі костюми, діаманти і завчені усмішки. Аліса відчувала, як усередині наростає хвилювання, але постаралася опанувати себе. На її подив, Микола цього вечора не тиснув на неї своїм авторитетом, що дало їй змогу трохи розслабитися. Під час перерви вони присіли за дальній столик, і бесіда несподівано змінила русло. «Яким було твоє життя до нашої угоди?» — запитав Микола.
Аліса на мить задумалася. «Все було просто. Ми з мамою жили скромно, батько рано пішов із життя, і нам доводилося розраховувати тільки на себе. Я пішла працювати, як тільки змогла, щоб хоч якось допомогти». Вона замовкла, дивлячись у свій келих. «Коли мама захворіла, світ ніби завалився, але я знала, що маю боротися за неї до кінця». Микола уважно слухав, дивуючись її внутрішній силі. «А як щодо тебе?» — запитала вона у відповідь. «Чи легко рости, маючи все?»
Микола невесело усміхнувся. «Великі гроші — це насамперед величезна відповідальність і очікування, яким ти зобов’язаний відповідати. Батько був суворим і вимагав досконалості в усьому. Коли його не стало, я опинився сам на сам із цією махиною, будучи зовсім молодим». Він зробив паузу. «А потім була Тетяна. Я вірив, що знайшов тиху гавань, але виявилося, що це була лише чергова ілюзія». Аліса промовчала, побачивши за маскою холодного бізнесмена вразливу людину.
«Ми обоє подорослішали занадто рано», — тихо зауважила вона. Микола подивився на неї з подивом, зворушений її співчуттям. Вперше за довгий час він відчув, що його розуміють. Їхню ідилію порушила Тетяна, що виникла в залі зі звичною самовпевненістю. «Алісо, дорога!» — вигукнула вона, підходячи до них. «Виглядаєш чудово. Микола завжди вмів підбирати гідну оправу». «Тетяно», — спокійно відповіла Аліса. «Твій образ сьогодні теж досить помітний».
Тетяна засміялася, але в її очах читалася неприязнь. «Мабуть, це шок — пересісти з садової тачки в лімузин. Сподіваюся, голова не паморочиться від таких змін?»
Коментування закрито.