Коли Микола ввів Алісу в залу, рядами гостей прокотилася хвиля подиву. Розмови на мить стихли, змінившись приглушеним шепотом. На дівчині була лаконічна темно-синя сукня, яка лише підкреслювала її природну чарівність, різко виділяючи її на тлі дам у зухвало дорогих вбраннях. Скромна зачіска і легка невпевненість у поставі видавали її хвилювання, яке вона відчайдушно намагалася придушити. «Все йде за планом», — тихо шепнув Микола їй на вухо. «Просто усміхайся, решту я беру на себе».
Вона вичавила з себе подобу усмішки, відчуваючи на собі десятки оцінювальних поглядів. Здавалося, невидимий трибунал уже виніс їй свій вердикт — «чужа». Серед запрошених яскравою плямою виділялася Тетяна Смирнова. Її червона сукня ніби кидала виклик усім присутнім, заявляючи про її право на лідерство. Варто було їхнім очам зустрітися, як на губах Тетяни заграла уїдлива усмішка, що віщувала швидку словесну дуель.
«Миколо, яка зустріч!» — Тетяна наблизилася до пари, граціозно погойдуючи келихом. Її голос був сповнений удаваної солодкості, в якій чітко відчувалася отрута. «Приємно бачити тебе в такому… незвичному оточенні». «Тетяно», — холодно відрізав Микола. «Дивлячись на тебе, розумієш, що час стоїть на місці». Вона засміялася, демонстративно пропустивши його шпильку повз вуха. «А це та сама обраниця?» — вона окинула Алісу зневажливим поглядом. «Досить… оригінальний вибір».
Аліса відчула, як до щік прилила кров, але Микола не дав їй можливості зніяковіти. «Аліса — це втілення всього, що я ціную: щирість, відданість і справжня краса», — промовив він, і ці слова боляче вдарили по самолюбству колишньої нареченої. Тетяна натягнуто усміхнулася, але в її очах спалахнув гнів. Вечір тривав, і Аліса намагалася бути непомітною, хоча гості раз у раз намагалися зачепити її завуальованими запитаннями.
«То ви справді працювали в саду?» — запитала одна з дам із підкреслено аристократичним акцентом. Її усмішка була наскрізь фальшивою. «Так», — спокійно відповіла Аліса, розправивши плечі. «Це чесна праця, якої я ніколи не соромилася». Така прямолінійність збила співрозмовницю з пантелику, і та поспішила ретируватися. Аліса почала помічати, що її відкритість, всупереч очікуванням, викликала у деяких присутніх мимовільну повагу.
Микола здалеку стежив за своєю «дружиною». Він підсвідомо чекав, що вона зробить помилку або розгубиться під натиском натовпу. Однак замість цього він бачив жінку, яка зберігала гідність навіть у найнезатишнішій обстановці. Це викликало в нього дивне відчуття, яке він не міг до кінця пояснити. Вона переставала бути просто акторкою в його виставі, знаходячи власний голос. Напруга досягла межі, коли Тетяна знову перехопила Миколу.
«Приділиш мені хвилину?» — промурмотіла вона, захоплюючи його на порожній балкон. Опинившись далеко від свідків, вона зірвала маску ввічливості. «Ти серйозно? Вирішив опуститися до рівня прислуги, щоб просто вколоти мене?» «Це стосується тільки мене і мого життя, Тетяно», — рівним голосом відповів Микола. «Не сміши мене!» — фиркнула вона. «Ти ж розумієш, що цей маскарад довго не триватиме. Ця дівчинка не з нашого кола, і ти це прекрасно усвідомлюєш».
Микола примружився, дивлячись на неї впритул. «Що тебе більше злить: те, що я рухаюся далі, чи те, що твої чари більше не діють?» Тетяна зробила крок до нього, її голос тремтів від люті. «Прикидайся скільки хочеш, але ти знаєш, що я єдина, хто знає тебе справжнього». «Ти помиляєшся», — відрізав він. «Наш діалог закінчено». Повернувшись до зали, він побачив Алісу біля фуршетного столу. Вона виглядала стомленою, але в її погляді з’явилося дещо, що змусило його завмерти.
«Ти в порядку?» — поцікавився він, підходячи ближче. «Тримаюся з останніх сил», — відповіла вона з ледь помітною усмішкою. Микола хотів додати щось підбадьорливе, але слова застрягли в горлі. У той момент він усвідомив, що Аліса набагато сильніша, ніж він припускав, і ця думка його лякала й інтригувала водночас. Вечірка добігала кінця, але зерна майбутніх конфліктів уже були посіяні. Поки Аліса налаштовувалася на довгу боротьбу, Микола починав розуміти, що його план завів його в нетрі, з яких немає простого виходу.
Маєток Миколи вражав своєю величчю, нагадуючи сучасний палац, але для Аліси це місце стало золотою кліткою. Кожен бездоганний коридор і дорога інсталяція кричали про те, що вона тут зайва. Це був її перший день у статусі господині дому, і вона шкірою відчувала тягар цієї відповідальності. Ранок почався з ніяковості за сніданком: стіл був заставлений стравами, назв яких вона навіть не знала.
«Доброго ранку, пані Соколова», — сухо промовила економка, чиї манери більше нагадували перевірку на міцність. Аліса ввічливо кивнула, намагаючись приховати внутрішній трепет. Коли вона зайняла своє місце, вона помітила, як слуги перезираються між собою. Для них вона, як і раніше, залишалася тією самою дівчиною, що копалася в клумбах, і бачити її на чолі столу їм було вкрай незвично. Микола увійшов до їдальні у своєму ідеальному діловому костюмі.
«Сподіваюся, ніч минула спокійно», — кинув він, не відриваючись від чашки кави. «Усе було занадто незвично», — відповіла Аліса, не знаходячи слів, щоб описати почуття відчуженості в цьому морі розкоші. Він лише кивнув, занурившись у вивчення робочих графіків на своєму смартфоні. Для нього вона залишалася частиною бізнес-проєкту під назвою «Шлюб». «Сьогодні ввечері у нас прийом», — додав він, не піднімаючи очей. «Потрібно відповідати».
«Знову гості? Хто буде цього разу?»
Коментування закрито.