Роздратований ведмідь голосно заричав від люті, що підступала, і вдарив лапою по стовбуру з такою неймовірною силою, що деревна кора розлетілася дрібними шматками в усі боки. Він заповзявся люто рвати мотузки своїми довгими кігтями, працюючи при цьому з майже хірургічною, немислимою для звіра точністю. Він відчайдушно намагався розірвати міцні вузли, що скували мої руки і тіло. Його рухи були напрочуд обережними, немов тварина чудово розуміла: один невірний рух цих потужних лап міг запросто розірвати мені плече.
Саме в цей напружений момент я чітко побачив це. Довгий, нерівний і старий шрам на його боці був частково прихований густою шерстю, але все ще залишався досить помітним. Я завмер на місці, зовсім не вірячи своїм власним очам і спогадам, що раптово нахлинули. Три роки тому, ранньою весною, я знайшов у лісі маленьке, перелякане ведмежа, яке жалібно тремтіло біля бездиханного тіла своєї матері.
Безжальні браконьєри застрелили дорослу ведмедицю, а хороброго малюка серйозно поранили, коли той відчайдушно намагався її захистити. Рана на його маленькому боці була дуже глибокою, рваною і сильно кровоточила. Я забрав осиротіле дитинча до своєї лісової сторожки і цілих два тижні дбайливо виходжував його. Я щодня чистив його рану, накладав акуратні шви і терпляче годував теплим молоком із пляшечки.
Коли врятоване ведмежа остаточно зміцніло, я з сумом, але з почуттям виконаного обов’язку відпустив його назад у рідний ліс. До сьогоднішнього страшного дня я більше ніколи в житті його не бачив. «Малюку?» — ледь чутно прохрипів я, і мій пересохлий голос зрадницьки тремтів від хвилювання. «Це справді ти, мій хороший?»
Бурий гігант ледь помітно смикнув вухом — це був його маленький знак того, що він мене уважно слухає. Він миттєво перестав гризти непіддатливу мотузку і подивився мені прямо в очі непорушним поглядом. У цьому глибокому погляді читалися явне впізнавання, довга пам’ять і той невидимий зв’язок, який, як виявилося, ніколи не розривався. Дикий звір несподівано ніжно ткнувся своїм мокрим носом прямо в мою неголену щоку…
