Усі місця були зайняті. Дзвін келихів, шелест серветок і тихий гул ввічливих розмов змішувалися з приглушеними звуками живої фортепіанної музики. Секція Світлани на вечір складалася зі столиків п’ять, шість і сім, жоден з яких не був особливо значущим.
За столиком п’ять сиділа пара, що святкувала двадцяту річницю весілля. За столиком шість розташувався самотній відвідувач, більше зацікавлений у читанні товстої біографії Вінстона Черчилля, ніж у спілкуванні. За столиком сім перебувала невелика група арт-дилерів, які ввічливо обговорювали майбутній аукціон.
Світлана щойно успішно подала амюз-буш — набір вишуканих канапе — на кожен столик без пригод. Поки все йшло гладко. Потім сталося несподіване.
Юрій, офіціант, призначений на столик дев’ять, послизнувся по дорозі на кухню. Це сталося так швидко: він ніс піднос із келихами шампанського для VIP-зони, коли наступив на шматочок мікрозелені, що впав на підлогу, і втратив рівновагу.
Юрій упав, келихи та шампанське розбилися в ефектно іскристій дузі. Він сильно підвернув кісточку. Метрдотель кинувся до нього, блідий від тривоги, а шеф-кухар Карина Лебедєва ахнула за стійкою.
У цей напружений момент метрдотель оглянув ресторан у пошуках відповідної заміни. Інша офіціантка щойно пішла на перерву. Ще один офіціант був зайнятий з групою з дванадцяти осіб у протилежному кутку.
Його погляд зупинився на Світлані.
— Світлано, — сказав він швидко, — твоя черга.
Вона моргнула, серце заколотилося.
Вона нервувала, але неписане правило в «Лебеді» було непохитним: ніколи не оскаржуй наказ, особливо перед гостями. Вона коротко кивнула, взяла вільний піднос і приготувалася обслуговувати Євгена Колеснікова — відлюдькуватого мільярдера, про якого говорили, що він такий же вимогливий, як і впливовий. Глибоко зітхнувши, вона підійшла до столика дев’ять. Євгену Колеснікову було не більше 45 років, він був високим і широкоплечим, з акуратно укладеним сивіючим волоссям.
На ньому був пошитий на замовлення темно-синій костюм у тонку смужку, який, ймовірно, коштував більше, ніж річна оренда Світлани. На його зап’ясті красувався годинник — сяючий, стримано розкішний, напевно швейцарський. Поруч із ним сидів діловий партнер, більш худорлявий, але не менш елегантно вдягнений, чиє ім’я Світлана пізніше дізналася — Артем Вельш.
Їх оточували два охоронці, які сиділи за окремими столиками, намагаючись бути непомітними, але безуспішно через однакові чорні костюми та навушники. Світлана підійшла, тримаючи поставу, зі спокійним поглядом. На губах її грала легка посмішка.
— Доброго вечора, — сказала вона, голос звучав рівно. — Ласкаво просимо до «Лебедя». Мене звати Світлана, і сьогодні я буду вас обслуговувати. Чи не бажаєте почати з наших фірмових коктейлів або віддасте перевагу винній карті?
Євген кинув на неї погляд, ледь визнаючи її присутність. Вона помітила роздратування в його сталевих сірих очах, ймовірно, через нещодавній переполох із шампанським. Артем Вельш ввічливо посміхнувся, але Євген нічого не сказав.
— Винну карту, — пробурмотів він, — швидше. І якщо у вас є хороший рислінг, принесіть його.
Він не відірвався від телефону, його пальці швидко бігали по екрану. Світлана кивнула і поспішила за винною картою, ігноруючи клубок у шлунку.
Вона нагадала собі, що її робота як офіціанта — залишатися спокійною, професійною та люб’язною, незалежно від того, хто сидить за столиком. Це було неписане кредо, яким вона та її колеги керувалися щодня: бути невидимою, коли потрібно, бути корисною, коли запрошують, і завжди зберігати самовладання. Вона подумки зазначила, що потрібно перевірити в погребі рислінг, про який так захоплено відгукувалася шеф-кухар Карина.
Можливо, це могло б йому догодити і підняти настрій. Повернувшись до столика дев’ять, вона обережно запропонувала винну карту.
— У нас є чудовий рислінг із долини Мозель, — запропонувала вона найввічливішим тоном. — Це рідкісний вінтаж 2001 року з нотами персика, абрикоса та мінеральним післясмаком. Шеф-кухар Карина Лебедєва високо його оцінює. Думаю, він чудово підійде до сьогоднішніх спеціальних страв.
Євген зупинився, потім відкинув винну карту, немов вона його відволікала. Він жодного разу не подивився їй в очі.
— Добре, несіть, — відрізав він. — Але не витрачайте час на дешевку. Я можу дозволити собі якість.
Світлана кивнула, витиснула слабку посмішку і відійшла.
У короткий момент, поки вона діставала пляшку і підбирала правильні келихи, її охопило почуття тривоги. У вимогливих гостях не було нічого незвичайного, поведінка деяких навіть межувала з ворожістю, але навколо Євгена Колеснікова витала особлива аура — електрика в повітрі, яка змушувала її нервувати. Можливо, справа була в його багатстві чи чутках про його страхітливу особистість.
Або, можливо, просто в тому, що вона була новачком в обслуговуванні високопоставлених клієнтів у «Лебеді». Так чи інакше, вона знала, що одна помилка могла перетворити зміну на кошмар. Вона ретельно провела презентацію пляшки, показавши Євгену етикетку.
Він нетерпляче відмахнувся, дозволяючи їй налити невеликий зразок. Він зробив ковток, стиснув губи і коротко кивнув:
