— Морозов, — гукнув його Сергій Платонов, підходячи ближче. Начальник зміни виглядав напруженішим, ніж зазвичай. Його худе обличчя здавалося витягнутим, під очима залягли тіні.
Він рідко ставив запитання прямо, віддаючи перевагу натякам.
— Це не за планом, — сказав він, кинувши швидкий погляд на сосну. — Вона не загрожує трасі.
Олексій кивнув, не сперечаючись. Він не був людиною, яка йшла проти наказів без причини. Але зараз причина була. Просто не з тих, що легко пояснити.
— Дивна вона, — промовив він спокійно. — Всередині може бути порожнеча. Після шторму такі падають не туди, куди чекаєш.
Сергій нахмурився. Він знову подивився на дерево, потім на землю біля коріння. Його пальці нервово стиснулися.
— Роби швидко, — нарешті сказав він, — і акуратно.
Це був не дозвіл, це було ухилення від відповідальності.
Поки Олексій готував інструмент, повз пройшов Ілля. Молодий робітник кинув цікавий погляд на сосну.
— Вона якась хвора? — запитав він невпевнено. Голос у нього був ще неогрубілий, обличчя відкрите, з ластовинням, не звикле приховувати емоції.
— Не знаю, — відповів Олексій. — І це найгірше.
Він розчистив чагарник навколо стовбура, відкриваючи нижню частину. Чим більше він бачив, тим сильніше міцніло відчуття неправильності. Найбільші здуття припадали якраз на людський зріст. Не вище, не нижче. Точно там, де зазвичай працюють руками. Олексій перевірив напрямок вітру, намітив шлях відходу.
Все робив повільно, ретельно, наче дерево могло відреагувати на поспіх. У цей момент він зловив себе на дивній думці: не страх, а небажання порушувати кордон. Він завів бензопилу, звук прорізав ранкову тишу, але ліс немов втягнув його в себе.
Олексій підніс ланцюг до кори. Перше торкання було звичайним. Опір, вібрація, запах смоли. Потім звук змінився. Глибше, легше. Занадто легко.
Він зупинився. Знову підніс пилку, змінивши кут. Ланцюг увійшов глибше, і тоді пролунало те, чого він не очікував почути від здорового стовбура. Ні тріск, ні скрип. Глухий протяжний відгук, немов усередині була порожнеча. Олексій відступив на крок.
Серце билося частіше, але думки залишалися ясними. Це не було уявою. Він знав різницю між вологою деревиною і чимось іншим.
— Що там? — запитав Ілля, підходячи ближче.
— Відійди, — коротко відповів Олексій, — і скажи іншим триматися подалі.
Він знову ввімкнув пилку і продовжив розріз. Опір йшов хвилями. Іноді ланцюг загрузав, ніби натикався на щільні шари, потім знову йшов занадто легко. Звук усередині стовбура ставав дедалі глухішим, як дихання в закритому приміщенні…
