Його енергія була щирою, але ще не загартованою досвідом. Коли машини зупинилися, ліс зустрів їх не вороже, а байдуже. Повітря пахло хвоєю і сирою землею, але під цим відчувався металевий відтінок, слабкий, майже невловимий.
Туман не розсіювався навіть після сходу сонця. Сліди звірів з’являлися і зникали, немов тварини проходили тут, не затримуючись. Олексій розвантажував інструменти методично.
Він помітив ділянки землі, утрамбовані неприродно. Шрами на корі, не схожі ні на блискавки, ні на сліди тварин. Окремо — нічого. Разом — відчуття, що місце вже знало людину занадто добре.
Робота почалася. Рев бензопил порушив тишу, але ліс немов поглинав звук. Падаючі дерева відгукувалися глухо, без звичного луни. Олексій рухався у своєму ритмі, дозволяючи тілу робити те, що воно знало найкраще. Фізична робота тримала думки в порядку, і все ж він відчував погляд, не буквальний, а просторовий.
Ліс не стежив, але й не відвертався. До вечора, коли світло стало тьмяним, Олексій помітив його вперше. Дерево стояло трохи осторонь від інших, не ізольовано, але так, що порушувало візерунок росту.
Стовбур здавався товстішим, ніж дозволяла висота. Кора була темнішою, місцями майже вугільною. Він не підійшов відразу. Просто зазначив орієнтири: повалена сосна, група каменів, блідий лишайник. Досвід казав йому чекати.
Коли табір занурився в нічну тишу, сон не прийшов відразу. Образ того дерева не викликав страху, радше запитання. Олексій лежав, слухаючи вітер у кронах, і розумів: ліс нічого не ховає зі злості. Він зберігає. І іноді чекає. Вранці він прокинеться раніше за інших і подивиться уважніше.
Ранок був сірим і сирим. Повітря після ночі здавалося щільним, ніби ліс ще не вирішив, чи пускати людей у новий день. Робота почалася без метушні. Після шторму ділянка виглядала нерівною і втомленою.
Повалені стовбури, зламані верхівки, дерева, що зависли під небезпечним кутом над майбутньою технологічною дорогою. Бригада рухалася ланцюжком, розподіляючи зони. Олексій йшов не першим і не останнім, там, де можна було спостерігати, не привертаючи уваги.
Він відразу помітив, що ліс тут відрізнявся від того, що був ближче до табору. Не на вигляд, а за відчуттям. Земля під чоботами відгукувалася глухо, щільніше, ніж зазвичай, немов її утрамбовали навмисно.
Хвоя лежала тонким шаром, не накопичуючись, як в інших місцях. Це було дивно для старого хвойного масиву. І тоді він побачив його знову.
Сосна стояла трохи осторонь від лінії розчищення, не заважала техніці, не нависала над проходом, за всіма правилами її можна було залишити. Але Олексій відчув знайому напругу між лопатками. Ту саму, яка з’являлася на війні за секунди до того, як щось ішло не так.
Стовбур був занадто товстим для своєї висоти. Не величним, а важким. Словно дерево не росло вгору, а розпирало саме себе зсередини.
Кора мала темний відтінок, нерівномірний, ніби місцями була обпалена, але не вогнем. Колір нагадував старе вугілля, втерте в деревину часом. Олексій підійшов ближче.
Земля біля коріння була твердою, майже кам’яною. Він натиснув носком чобота — без звичної м’якості. До того ж навколо стовбура майже не було опалої хвої. Сосна ніби не скидала її, або ґрунт її не приймав. Це не вкладалося в нормальну картину.
На рівні грудей стовбур був покритий здуттями, не хаотичними. Вони тягнулися по спіралі, повільно піднімаючись вгору, немов дерево закручувалося навколо чогось невидимого. Олексій бачив хвороби дерев, сліди комах, наслідки блискавок. Це не було схоже ні на що зі знайомого.
Він провів долонею по корі. Під рукавичкою відчувалися нерівності, старі, згладжені часом. І серед них — сліди.
Грубі насічки, частково затягнуті шарами деревини, нерівні лінії бензопили. Вони були зроблені вручну, нерівно, з різною глибиною, наче працювали поспіхом або при поганому світлі. Хтось чіпав це дерево давно, і не один раз…
