При виді цієї картини серце Петренка, здавалося, розірвалося на частини. Він, що командував десятками тисяч солдатів у самому серці української армії, не знав, що його власна мати та племінник зазнали такого жахливого приниження прямо у нього під носом. Він зупинився прямо перед матір’ю. Погляди всіх, хто був у залі: Орленка, його підлеглих, чатових з КПП, інших родин і солдатів, що затамували поди, були прикуті до нього. Вони чекали, як генерал-лейтенант поведеться з цією скромною старенькою. Петренко повільно, дуже повільно опустився на коліна.
Його чисті штани генеральської форми торкнулися брудного крему і залишків їжі. Але йому було все одно. Він схилився так низько, що його чоло торкнулося холодної кахельної підлоги. Це було не просто вітання. Це було абсолютне шанування і болісне каяття вищого офіцера перед найвеличнішою для нього людиною на світі. Тиша. Тиша, що настала, була схожа на затишшя перед бурею. З вуст Петренка, що стояв на колінах, тремтячим від сліз і глибокого гніву голосом, вирвався громоподібний крик: «Мамо!»
У той момент, як пролунало це перше слово, обличчя всіх присутніх у залі побіліли. Командувач… син цієї сільської старенької. Голос Петренка не вщухав. Він майже ридав, доповідаючи про своє прибуття: «Негідний син ваш, Михайло Петренко, прибув за вашим покликом. Я занадто запізнився. Прошу, вибачте мені». Його плечі здригалися. «Мамо!» Вага цього слова придавила весь зал. Старший лейтенант Орленко, що стояв біля входу, в цей момент почув, як руйнується його світ.
Мати командувача — та стара, яку він принижував, по чиєму обличчю розмазав торт і кинув на підлогу. Та жінка, чий онук, якого він називав «непотребом» і бив, була матір’ю його верховного командувача, генерал-лейтенанта Михайла Петренка. Ноги Орленка підкосилися. Він рухнув на підлогу. З його губ зірвався безглуздий стогін. Його розум був охоплений смертельним жахом. Він усвідомив вагу скоєного. Він не просто образив стареньку. Він зробив ворогом усю армію.
Інші солдати та їхні родини були в шоці, що переходив у ступор. Ті, хто стогнав під гнітом Орленка, й уявити собі не могли, що їхній рятівник з’явиться в такій подобі. У глибині їхніх душ знову затеплився вогник надії. Через довгий час Петренко підняв голову. Його обличчя було мокрим від сліз, але погляд був холодним, як попіл. Ганна Іванівна, все ще витираючи обличчя хусткою, мовчки дивилася на сина. В її очах не було ні краплі докору.
Вона лише простягнула руку і витерла сльози сина. Хустка була забруднена кремом, але для Петренка вона була теплішою за будь-який шовк. «Встань, Мішо! — її голос був як і раніше спокійний. — У тебе є справи!» Почувши ці слова, Петренко повільно піднявся. У той момент, як він встав, температура в залі, здавалося, впала на десять градусів. З його обличчя зникли вся скорбота і почуття провини перед матір’ю. На їхньому місці залишилася лише холодна лють командира, спрямована на того, хто посмів торкнутися його матері та його родини.
Він повільно, дуже повільно повернувся. Його погляд спрямувався на старшого лейтенанта Орленка, який сидів на підлозі й приголомшено дивився на нього. «Час суду настав». Ці слова матері були як олія, підлита у вогонь гніву генерал-лейтенанта Петренка. Петренко мовчки, крок за кроком, пішов до Орленка. Звук його чобіт по підлозі стискав серце Орленка. Той хотів позадкувати, але все тіло, немов паралізоване, не рухалося. Постать Петренка, що наближалася, здавалася йому величезною горою, готовою його розчавити.
Нарешті, Петренко зупинився прямо перед ним. Величезна тінь накрила Орленка. Петренко заговорив. Його голос був наповнений крижаним гнівом. «Старший лейтенант Орленко». Тіло Орленка судомно смикнулося. Інстинктивно, щоб вижити, він зробив останню відчайдушну спробу. Він почав благати: «Пане генерал-лейтенант, я вчинив смертний гріх, я не знав, що це ваша мати… благаю, пощадіть!» Але Петренко холодно, як лезом, обрубав його жалюгідні благання: «Ти хоч знаєш, по чиєму обличчю ти щойно розмазав торт своїми руками?»
Орленко нічого не зміг відповісти. Його щелепа тряслася від жаху. Погляд Петренка блиснув. «Це не та людина, яку така нікчема, як ти, сміє торкатися своїми руками. Вона — вдова героя Другої світової війни, покійного полковника Сергія Петренка, жінка, яка присвятила все своє життя цій країні та армії. Ти щойно своїми брудними руками розтоптав честь усієї нашої родини». У той момент, як Орленко усвідомив сенс цих слів, останній вогник світла в його очах згас…
Коментування закрито.