Старого матерого вовка, в якого вбили ватажка його зграї. По всій неосяжній країні від централів до найдальших таборів тієї ж ночі полетіли маляви. Короткі, написані на клаптиках цигаркового паперу записки передавалися з рук у руки, з камери в камеру.
У них було лише кілька слів. Але ці слова були страшніші за будь-який вирок. Убили брата.
За Круга спитають усі. Знайти кожного. Доставити живими.
Війну було оголошено. І першим у списку тих, кого треба було доставити живими, був дрібний міський бандит на прізвисько Щегол. Той самий, який зараз лежав у калюжі власної крові в брудному підвалі й намагався згадати слова пісні, яку він більше ніколи не зможе заспівати.
Помста — це страва, яку подають холодною. Але готують її на повільному, лютому вогні. Саша Сєвєр, замкнений у стінах Білого Лебедя, не міг діяти сам.
Але він був не просто людиною. Він був центром павутини. Павутини, яка обплутала всю країну.
Від найвищих ешелонів влади до найбруднішого притону. І коли він смикнув за першу, головну нитку, вся павутина прийшла в рух. Перша малява, що пішла на волю, не була наказом.
Це було запитання. Запитання, адресоване смотрящому за містом. Старому злодієві на прізвисько Архімед.
Запитання було просте. Хто хазяйнує на моїй землі? Під землею мався на увазі не місто, мався на увазі дім Круга.
Для Сєвєра дім його друга був святинею. І той факт, що хтось посмів її осквернити, означав одне. У місті з’явився хтось, хто не визнає жодних понять.
Бєспрєдєльник. Відповідь прийшла швидко. Архімед повідомляв, що останнім часом у місті підняла голову молода, відморожена банда, яку очолював якийсь Міський Вовк.
Вони не визнавали старих авторитетів, займалися рекетом, наркотиками й жили за своїми вовчими законами. І найголовніше, їх кришував хтось із верхівки місцевого управління по боротьбі зі злочинністю. Сєвєр читав маляву й бачив усю картину.
Це не було побутове пограбування. Це була акція. Показова.
Зухвала. Або Міський Вовк вирішив у такий спосіб заявити про себе, показавши, що для нього немає нічого святого. Або це було замовлення.
Замовлення від когось, кому Круг перейшов дорогу. І другий варіант був значно страшніший. Але починати треба було з пішаків.
Із тих, хто натиснув на курок. Друга малява пішла всім блатним міста: знайти виконавців. Будь-якою ціною.
І злодійський світ почав працювати. Це був невидимий паралельний слідчий апарат, який був значно ефективніший за офіційний. Кожен таксист, кожна повія, кожен барига, кожен дільничний, прикормлений бандитами, — усі стали вухами й очима Сєвєра.
Першою мухою, що потрапила в цю павутину, став дрібний наркоман і барига на прізвисько Щегол. Він був відомий тим, що іноді виконував брудну роботу для банди Міського Вовка. За кілька днів після вбивства він спробував збути на ринку старовинну ікону, вкрадену з дому Круга.
Це була фатальна помилка. Його взяли тихо, без шуму. Двоє непримітних хлопців підійшли до нього на ринку, взяли під руки й посадили в машину.
Ніхто навіть не звернув уваги. За годину він уже був у тому самому підвалі, де на нього чекав перший допит. Допит вів не злодій.
Вів його колишній опер, звільнений з органів за перевищення повноважень і тепер працював на Архімеда. Він знав свою справу. Він не бив.
Він говорив. Він розкладав перед Щеглом фотографії. Фотографії його матері, його молодої дружини, його маленької доньки.
«Дивися, яка в тебе донька гарна», — тихо казав він, підсуваючи фотографію. «У перший клас цього року піде, мабуть. А дружина?
