Він запитав начальника, чи пам’ятає той, як щиро і щасливо посміхнулася дівчинка, коли обірванець простягнув їй свій хліб. Водій поклявся, що за весь час роботи в будинку він жодного разу не бачив на обличчі Софії такої живої та справжньої емоції. Анатолій занурився в тяжкі роздуми, заново прокручуючи в пам’яті ту конфліктну сцену в парку. Йому довелося подумки визнати правоту свого підлеглого — донька дійсно виявила невластиву їй радість при виді вуличного хлопчиська.
Злегка заспокоївшись, мільйонер поцікавився у Миколи, який саме план дій той хоче йому запропонувати. Водій несміливо висловив думку про те, щоб спробувати розшукати цю дитину і перевірити, чи зможе її присутність благотворно вплинути на апетит Софії. Анатолій вибухнув презирливим сміхом, назвавши цю ідею повним божевіллям і категорично відкинувши думку про те, щоб пустити бродягу у свій дім. Засмучений Микола мовчки опустив голову і покинув кабінет, проте зерно сумніву вже було надійно посіяне в душі зневіреного батька. Чоловік почав ставити собі лякаючі запитання про те, що якщо ця дитина дійсно є тим самим ключем до порятунку його згасаючої доньки.
Того ж вечора, роблячи чергову безуспішну спробу нагодувати Софію поживною кашею, Анатолій вловив у її тьмяному погляді щось абсолютно нове. Це більше не було звичне відторгнення чи повна апатія, які переслідували їх усі останні дні й тижні. В очах маленької дівчинки читалася справжнісінька, глибока людська туга за кимось конкретним. Батько ніяк не міг збагнути, як дворічна дитина з таким серйозним діагнозом може настільки сильно сумувати за людиною, яку бачила лише раз у житті. Він продовжував ласкаво вмовляти доньку з’їсти хоча б ложечку, але Софія лише вперто відверталася до стіни.
Саме в цю секунду зломлений горем батько прийняв найважливіше і неочевидне рішення у своєму житті. Він твердо вирішив розшукати того вуличного хлопчиська, нехай навіть тільки заради того, щоб остаточно довести собі повну абсурдність цієї затії. Наступного ж ранку Анатолій терміново викликав у свій кабінет особистого водія для роздачі нових вказівок. Він віддав Миколі прямий наказ негайно вирушити в парк і будь-що-будь знайти ту саму дитину з бабусею. Чоловік зажадав привезти їх прямо в заміський будинок, чим викликав неприховане здивування на обличчі свого відданого підлеглого.
Водій обережно перепитав, чи справді шеф упевнений у доцільності такого ексцентричного вчинку. Анатолій чесно зізнався, що абсолютно ні в чому не впевнений, але в нього просто не залишилося інших варіантів порятунку доньки. Наступні два дні Микола провів у безперервних пошуках, методично обходячи всі алеї та закутки великого столичного парку. Нарешті, у другій половині третього дня його пошуки увінчалися довгоочікуваним успіхом. Він помітив шуканих людей на дальній лавці: бабуся й онук сиділи, скромно ділячи між собою невелику пачку дешевого печива.
Микола підійшов до них з максимально доброзичливим виглядом і ввічливо поцікавився, чи пам’ятають вони його обличчя. Він представився особистим водієм Анатолія Вікторовича, чиє ім’я відразу ж викликало напругу у співрозмовників. Літня жінка інстинктивно притиснула до себе онука і з явною недовірою запитала, що ще потрібно від них цьому зарозумілому багатієві. Вона резонно зауважила, що його деспотичний начальник і так завдав їхній маленькій родині достатньо неприємних емоцій. Водій примирливо опустився на коліна, щоб його очі опинилися на одному рівні з очима маленького Петрика.
Він ласкаво привітався з малюком і запитав, чи не забув той ту саму маленьку дівчинку у великому інвалідному візку. Очі дитини миттєво загорілися радістю впізнавання при згадці імені Софії. Своїм дзвінким дитячим голоском він уточнив, чи йдеться про ту саму мовчазну дівчинку, якій дуже сподобався його хліб. Микола радісно підтвердив його здогад і широкою посмішкою дав зрозуміти, що прийшов з миром. Потім тон водія став серйозним, коли він пояснив, що малеча сильно захворіла, відмовляється від будь-якої їжі, і лікарі дуже бояться за її тендітне життя.
Літня жінка слухала цю розповідь з явною підозрою, проте в її вицвілих очах мигнула неподробна людська тривога. Вона сухо поцікавилася, яке відношення її сім’я має до проблем примхливих багатіїв і чим вони можуть допомогти. Микола чесно передав прохання свого господаря: Анатолій Вікторович дуже просить Петрика приїхати в гості до Софії в надії, що з його рук дівчинка погодиться поїсти. Бабуся Петрика відповіла на цю пропозицію гірким і саркастичним сміхом, сповненим глибокої образи. Вона обурено пригадала, як цей чоловік спочатку змішав їх із брудом, а тепер раптово потребує їхньої безкорисливої допомоги.
Микола важко зітхнув, визнаючи справедливість її гніву, але знову перевів розмову на життя ні в чому не винної дитини. Він спробував достукатися до серця Катерини, пояснюючи, що стан Софії може стати незворотним, якщо вона терміново не почне харчуватися. Літня жінка перевела погляд на свого онука, який з величезною увагою вслухався в тривожну розмову дорослих. Петрик зі щирим занепокоєнням на обличчі смикнув бабусю за рукав і запитав, чи правда та красива дівчинка так сильно хворіє. Малюк тут же став гаряче просити дозволу знову пригостити свою нову знайому скоринкою хліба.
У цей момент серце старої Катерини здригнулося і стиснулося від гострого жалю. Як би сильно вона не зневажала того зарозумілого і жорстокого мільйонера, вона просто не могла відмовити в допомозі дитині, що помирає. До того ж її власний онук демонстрував таку неймовірну готовність врятувати свою нову подругу, що опиратися цьому було неможливо. З важким зітхненням вона нарешті дала свою неохочу згоду на цю авантюрну поїздку. Однак вона висунула жорстку умову: водій повинен привезти їх туди і назад, а в разі найменшої грубості з боку господаря вони більше ніколи не переступлять поріг цього будинку.
Микола з величезним полегшенням закивав, підтверджуючи, що приймає всі її справедливі умови. Він запросив їх прослідувати за ним до розкішного автомобіля представницького класу, припаркованого на алеї парку. Маленький Петрик у своєму недовгому житті ще ніколи не бачив настільки величезних і красивих машин зсередини. Всю дорогу до престижного селища Конча-Заспа очі хлопчика із захопленням вивчали кожну деталь багатого шкіряного інтер’єру. Він радісно вигукував і смикав бабусю за рукав, указуючи пальчиком на панель управління клімат-контролем, що світилася.
Катерина не могла стримати теплої посмішки, спостерігаючи за непідробним дитячим захопленням свого улюбленого онука. Однак її обличчя знову закам’яніло і стало суворим, коли важкий автомобіль плавно загальмував перед монументальними кованими воротами особняка. Коли гості переступили поріг просторої вітальні, на них уже чекав сам господар будинку. Анатолій виглядав так, ніби за ці кілька днів постарів на добрий десяток років. Його обличчя змарніло, під очима залягли глибокі темні тіні, а дорогі брендові речі виглядали неохайно і пом’ято.
Він тихо подякував їм за приїзд, при цьому уникаючи дивитися прямо в очі Катерині та маленькому Петрику. Чоловік жестом запросив гостей слідувати за ним довгими коридорами свого будинку, що вражав уяву. Незабаром вони опинилися перед дверима кімнати, яка хоч і була прикрашена дитячими малюнками, більше нагадувала палату інтенсивної терапії. У центрі розташовувалося ліжко, оточене моніторами, на якому лежала неймовірно бліда Софія з потухлим поглядом. Поруч клопотала засмучена доглядальниця, яка безуспішно намагалася влити в рот дівчинки хоч трохи теплого бульйону.
Медичний працівник з відчаєм у голосі повідомила батькові, що пацієнтка відмовляється ковтати відучора. Маленький Петрик, подолавши початкову несміливість, повільно підійшов до краю великого ліжка. Своїм дзвінким і ласкавим голоском він привітався з дівчинкою і турботливо запитав, чи сильно їй боляче. На величезний подив усіх присутніх у кімнаті, Софія повільно повернула голову на звук знайомого голосу. Її погляд, який ще хвилину тому здавався абсолютно безжиттєвим, раптово наповнився осмисленістю і легким інтересом…
